No outono de 2009, um pacote incomum chegou à Biblioteca de Manuscritos e Livros Raros da Beinecke, na Universidade de Yale. Dentro havia um jornal com capa de couro e dois pacotes de papel de folhas soltas, alguns com o selo do mesmo moinho da Berkshire que produzia o material de escritura preferido de Herman Melville.
Juntas sob o título A vida e as aventuras de um condenado assombrado, os documentos contavam a história de um menino afro-americano chamado "Rob Reed", que cresceu em Rochester, Nova York, e havia sido condenado, em 1833, enquanto ainda criança, de incêndio criminoso. Reed passou quase seis anos na Casa do Refúgio, uma casa juvenil em Manhattan; ele foi libertado em 1839, mas, acusado de roubo, logo foi preso novamente, desta vez na prisão estadual de Auburn, em Nova York.
A vida e as aventuras de um condenado assombrado
As mais antigas memórias de prisão conhecidas por um escritor afro-americano - recentemente descoberto e autenticado por uma equipe de estudiosos de Yale - lançam luz sobre a conexão de longa data entre raça e encarceramento na América.
ComprarReed nunca negou sua culpa. Mas ele ficou chocado com as condições na Casa do Refúgio e especialmente em Auburn, um dos primeiros exemplos do chamado modelo de detenção "silenciosa", que se tornaria a base para o sistema prisional moderno - os presos trabalhavam durante o dia e passavam as noites confinado, muitas vezes sozinho, em uma pequena cela. Nos dias de Reed, a menor infração era motivo para uma amarração ou uma viagem para o “banho de chuveiro” (uma tomada antecipada de afogamento). “A alta e nobre mente que Deus me deu [foi] destruída pelo uso intenso e por um clube pesado”, lamenta Reed. Sua conta termina em 1858, com sua alta de Auburn.
“A grande questão era exatamente o que estávamos vendo”, diz Caleb Smith, professor de literatura em Yale, e um dos três especialistas solicitados pelo Beinecke para avaliar o manuscrito. “Foi um romance? Foi um livro de memórias?
Um especialista em literatura de prisão, Smith tinha certeza de que o livro foi escrito por alguém com conhecimento em primeira mão das instalações correcionais do século XIX. E se o Haunted Convict fosse um relato genuíno, seria inovador: a narrativa mais antiga escrita por um prisioneiro afro-americano. Além disso, havia sido desenterrado em um momento propício. Em todo o país, as críticas ao sistema carcerário caro e superlotado cresciam, assim como a raiva pelo aumento das taxas de encarceramento, especialmente entre os jovens negros.
Smith partiu para verificar o manuscrito, que chegara ao Beinecke por meio de um vendedor de livros raros, que o comprara em uma venda imobiliária. Nos Arquivos do Estado de Nova York, Smith encontrou um arquivo da Casa do Refúgio para um incendiário chamado Austin Reed. Em anexo estavam duas cartas escritas em um script que ele reconheceu instantaneamente. Com a ajuda de Christine McKay, então genealogista do Centro Schomburg de Pesquisa em Cultura Negra, Smith vasculhou documentos do censo do século XIX. Austin Reed, nascido por volta de 1823, foi listado como “mulato”; sua mãe era lavadeira; seu pai morreu quando ele era jovem; ele tinha irmãos e uma irmã. Tudo alinhado. Testes subseqüentes sobre a idade do papel e da tinta confirmaram a autenticidade dos documentos.
Neste mês, a Random House publicará Haunted Convict, com o texto preservado em grande parte como Reed escreveu. Smith, que contribuiu com o prefácio do livro, ensina literatura aos internos da Cheshire Correctional Institution de Connecticut e compartilhou o manuscrito com seus alunos. Eles reconheceram as primeiras raízes do "policiamento racializado e encarceramento, que persistiu até o século 21", diz Smith. "Eles se identificaram com a raiva de Reed e seu desejo de falar a verdade ao poder - para mostrar ao mundo o que estava acontecendo atrás dos muros da prisão."
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Esta história é uma seleção da edição de janeiro-fevereiro da revista Smithsonian.
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