Por que um cocô de preguiça no chão quando passa a maior parte do tempo no alto das árvores? O comportamento - estranhamente fastidioso para as criaturas langorosas - é uma marca registrada das preguiças-das-árvores: as preguiças se acalmam em meio ao dossel tropical, e só descem de suas casas pelas copas das árvores uma vez por semana para, bem, dar uma lixeira.
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O que parece preguiçoso para nós chama os cientistas de francamente estranhos. As preguiças têm metabolismos extremamente lentos e dietas foliares restritas, portanto, uma excursão simples até o solo da floresta exige muito do seu orçamento diário de energia. No chão da floresta, eles também enfrentam mais predadores. “É como se você tivesse que ir ao banheiro e estivesse programado para correr 5K em uma interestadual antes de ir ao banheiro. É realmente arriscado e é realmente energeticamente caro ”, diz Jonathan Pauli, um ecologista de mamíferos da Universidade de Wisconsin, em Madison.
Então, se o risco é tão grande e a viagem queima muita energia, então por que as preguiças fazem isso? Alguns sugeriram que na verdade é um instinto protetor para defecar mais silenciosamente em comparação com o dossel barulhento, enquanto outros ligaram seu pooping ritualístico à socialização com outras preguiças, que também descem ao cocô, enquanto servem a função do ecossistema de fertilizar árvores. Pauli e seus colegas propõem uma nova explicação em Proceedings of the Royal Society B : preguiças têm relações mutuamente benéficas com algas e mariposas vivendo em suas peles, e essas relações exigem que as ferozes madeiras caminhem até o chão da floresta para defecar.
Uma surpreendente variedade de criaturas - besouros, mariposas, bactérias e fungos - fazem de sua casa um casaco de pele de preguiça. Os cientistas sempre pensaram que o relacionamento é principalmente unilateral. “Eles simplesmente levam as criaturas ao redor e claramente os organismos que vivem no benefício da pele. Eles recebem um porto seguro ”, diz Pauli. Mas Pauli e colegas notaram que as algas verdes ( Trichophilus spp.) E as preguiças ( Cryptoses spp.) Representam os habitantes mais prevalentes da preguiça. As algas podem ser taxonomicamente e geograficamente específicas, enquanto as mariposas usam pêlo de preguiça como bases de acasalamento. Quando as preguiças descem, as mariposas depositam seus ovos no cocô do hospedeiro. Quando os ovos eclodem, as larvas comem o cocô e saltam em uma preguiça diretamente acima delas.
"Porque esse comportamento em preguiça se encaixa tão bem com o ciclo de vida das traças", diz Pauli. "Nós pensamos, bem, talvez haja realmente algum tipo de mutualismo que existe no seu fim."
Um adulto preguiça de três dedos sobe de volta uma árvore na Costa Rica depois de fazer o seu negócio abaixo. (Imagem: Zach Peery) Para saber mais, a equipe da UW capturou 14 preguiças de dois dedos ( Choloepus hoffmanni ) e 19 preguiças de três dedos ( variegatas Bradypus ) em uma fazenda de cacau na Costa Rica. Os cientistas coletaram amostras de cabelo, conteúdo estomacal e mariposas em meio à pele. Das amostras de cabelo, eles poderiam estimar a quantidade de nutrientes, como o nitrogênio, disponível no que é melhor descrito como " ecossistema de peles".
Os pesquisadores descobriram que as preguiças com níveis mais altos de nitrogênio em suas peles tinham mais traças e algas nelas. Essas preguiças tendem a ser da variedade dos três dedos, que tipicamente se prendem a uma programação rígida de descer até a floresta para fazer cocô e depois subir de volta - em contraste, as preguiças de dois dedos costumam fazer seus negócios enquanto permanecem na floresta. marquise. Membros de ambos espécies de preguiça também tinham evidências de algas Trichophilus de suas peles no estômago - essas algas eram ricas em lipídios.
Os resultados dos cientistas apontam para ligações mútuas entre as preguiças, as algas e as mariposas: a preguiça desce pela árvore e faz cocô e, porque o solo ao redor da árvore está cheio de cocô de descendentes anteriores, larvas de mariposa crescendo no cocô pegue uma carona nas costas da preguiça. As mariposas encontram abrigo e prosperam no ecossistema de peles. Eles também trazem nutrientes para sua nova casa do cocô em que nasceram e quando morrem e se decompõem. Esses nutrientes estimulam o crescimento de algas no pêlo, e as dietas de folhagens de preguiçosas de suplementos de algas com lipídios que os cientistas especulam poderiam servir como um lanche de alta energia. Então, quando as preguiças descem para fazer seus negócios novamente, as traças pulam de costas e o ciclo recomeça.
Esses ciclos de vida mutuamente benéficos não são incomuns no reino animal. As formigas-cortadoras cortam folhas para alimentar fungos que vivem no abdômen - os fungos são comidos pelas formigas. As formigas também carregam uma bactéria Streptomyces em suas cutículas, que produz um molde antibiótico que mata fungos. Outro exemplo vem do Parque Nacional de Yellowstone, onde o pânico tropical ( Dichanthelium lanuginosum ) subsiste a temperaturas muito altas do solo com a ajuda de um fungo que vive nas suas raízes. O fungo, por sua vez, obtém sua tolerância ao calor de uma infecção por vírus.
Três sapos-preguiçosos, em particular, apenas espécies de árvores específicas freqüentes, e as próprias preguiças individuais têm árvores particulares que servem como sua base e fonte primária de folhas. Quando os organismos enfrentam essas restrições de habitat, eles precisam ser criativos e trabalhar juntos, de acordo com Pauli. “É divertido pensar em como os organismos com estilos de vida altamente restritos como esse são capazes de contornar isso, meio que enganam as margens, complementando sua dieta com coisas como algas para conseguir explorar esses recursos com sucesso”, diz Pauli.
É possível que as algas também ajudem a camuflagem de preguiças de um de seus principais predadores no dossel, a harpia ( Harpia harpyja ). Mas os pesquisadores acham que isso é secundário ao benefício nutricional das algas. E assim a vida no ecossistema de pêlos da preguiça e em seu próprio ecossistema continua, alimentada pelo cocô.
