As ilhas dos Territórios Ultramarinos Britânicos no Atlântico Sul, incluindo Santa Helena, Malvinas Orientais e Ilha da Ascensão, são tão pequenas e remotas que a maioria das pessoas nem percebe que elas existem. Durante séculos, isso os manteve relativamente limpos e imaculados, mas, nas últimas décadas, canudos descartados, redes de pesca e milhões de pedaços de plástico degradado começaram a ser lavados em suas praias. Agora, relata Marlene Cimons, da Nexus Media, que a poluição está ficando ainda pior. Um novo estudo na revista Current Biology mostra que o lixo plástico nas praias e no oceano aumentou dez vezes na última década e cem vezes nas últimas três décadas.
Durante quatro cruzeiros de pesquisa entre 2013 e 2018, pesquisadores da British Antarctic Survey e nove outras organizações a bordo do RMS, James Clark Ross, procuraram quantificar o plástico ao redor das ilhas. A equipe coletou amostras de detritos marinhos da superfície da água, da coluna de água, do fundo do mar e das praias. Eles também investigaram a ingestão de plástico em 2.243 animais, compostos por 26 espécies diferentes, variando através da cadeia alimentar marinha, de plâncton a ápice de predadores, como aves marinhas; todos foram encontrados para consumir plástico em altas taxas.
O que encontraram foi de plástico e muito. Cerca de 90% de todos os contaminantes analisados foram feitos de plástico, abundante no oceano, na praia e no interior dos animais.
"Três décadas atrás, essas ilhas, que são algumas das mais remotas do planeta, eram quase intocadas", disse o principal autor David Barnes, da British Antarctic Survey, em um comunicado. “O lixo plástico aumentou cem vezes nesse tempo, agora é tão comum que chega ao fundo do mar. Nós o encontramos no plâncton, ao longo da cadeia alimentar e até os predadores de topo, como as aves marinhas. ”
De acordo com o estudo, as praias nas ilhas remotas foram particularmente atingidas e o nível de lixo sobre elas agora rivaliza com as praias poluídas no Atlântico Norte industrializado. Em East Falkland e Santa Helena, foram registrados 300 bits de lixo por metro quadrado, o que é dez vezes mais do que na década anterior. Embora seja difícil dizer de onde vem a maioria dos fragmentos de plástico, o grau de dano UV sugere que cerca de 70% do plástico flutuou para as ilhas de outras fontes.
O plástico não é apenas desagradável. Cimons, da Nexus, relata que quanto maiores pedaços de plástico, como garrafas e sacos, quebram no oceano, eles liberam poluentes químicos e gases de efeito estufa. Os pedaços de microplásticos produzidos são ingeridos pela vida marinha e pelas aves marinhas, que podem envenená-los ou causar bloqueios intestinais. Redes de pesca de plástico descartadas podem continuar a enredar animais. E o plástico flutuante pode ser um vetor para espalhar plantas invasoras, animais e doenças para as ilhas e regiões onde elas são levadas. Criaturas do tamanho de iguanas foram observadas flutuando em lixo plástico no oceano.
"Muitas coisas podem se estabelecer nativas, nativas e não-nativas, e qualquer coisa que se estabeleça em qualquer lugar pode viajar para qualquer lugar - porque sabemos que foram recolhidos plásticos que viajaram pelo oceano, eles podem ir a qualquer lugar", diz Barnes a Josh Gabbatiss. no Independent . "Eu mesmo encontrei não-nativos em plástico."
O fato de que esses postos remotos agora estão inundados de plástico é um alerta de que o problema ficou fora de controle. "Essas ilhas e o oceano ao seu redor são sentinelas da saúde de nosso planeta", disse o co-autor Andy Schofield, biólogo da Royal Society for the Protection of Birds, no comunicado. “É de cortar o coração ver albatrozes tentando comer plástico a milhares de quilômetros de qualquer lugar. Este é um grande despertar. A inércia ameaça não apenas as aves ameaçadas de extinção e os tubarões-baleia, mas os ecossistemas dos quais muitos ilhéus confiam para o fornecimento de alimentos e a saúde ”.
O estudo não tem nenhuma sugestão específica para lidar com o problema, mas Barnes diz a Cimons, da Nexus, que a sociedade precisa entender a verdadeira escala do problema antes que os governos e a indústria possam se esforçar para limpar a bagunça. Os indivíduos podem fazer a diferença prestando atenção à embalagem usada nos produtos que compram e ao reciclar quando podem.
“Quanto mais tempo e mais tarde deixarmos o problema dos plásticos, mais difícil e caro será lidar. Precisamos fazer algo rapidamente, pois os plásticos no mar podem espalhar alguns produtos químicos tóxicos bem desagradáveis, reduzir a capacidade dos ambientes de sustentar nossa comida e se tornar parte da comida que queremos comer ”, diz ele. "É claro que não ignoraríamos o veneno sendo espalhado em nossos vegetais ou alimentados a gado em fazendas, mas é isso que está acontecendo em nossos mares."
Existem alguns esforços para lidar com o plástico. Durante o verão, cinco das nações mais industrializadas do mundo (não incluindo os EUA) concordaram em criar uma carta de plásticos oceânicos para resolver o crescente problema. No mês passado, os testes no mar começaram em um controverso “contorno artificial” projetado para coletar detritos de plástico no Oceano Pacífico.
