Da Alemanha a Porto Rico, as populações mundiais de insetos estão diminuindo a um ritmo alarmante. Os cientistas acreditam que a mudança climática está entre os fatores que são os culpados, mas nem sempre é claro por que algumas espécies se debatem com o aquecimento das temperaturas. Como Damian Carrington relata para o Guardian, um novo estudo de besouros de farinha vermelha revelou uma maneira pela qual a mudança climática pode afetar a viabilidade de espécies de insetos: quando submetidas a ondas de calor induzidas por laboratório, os besouros machos se tornaram praticamente inférteis.
Pesquisadores da Universidade de East Anglia dividiram suas cobaias, tanto masculinas quanto femininas, em dois grupos. Um grupo foi mantido na temperatura ideal dos insetos, entre 86 e 95 graus Fahrenheit. Os outros besouros foram expostos a temperaturas que foram de nove a 12, 6 graus mais quentes do que eles normalmente preferem.
Os resultados do experimento, publicado na revista Nature Communications, mostraram que os besouros machos expostos à onda de calor artificial produziram metade da prole que os machos do grupo controle. O calor parecia perturbar o comportamento de acasalamento, com machos afetados pelo calor acasalando com a metade dos controles, mas o principal obstáculo para a reprodução parecia ser uma diminuição dramática na quantidade de espermatozóides. Entre os besouros machos submetidos a temperaturas mais quentes, a produção de espermatozóides caiu quase três quartos.
As fêmeas não pareciam ser diretamente afetadas, mas se tivessem sido inseminadas antes do aumento da temperatura, sua fertilidade caía 30%, segundo Karen Weintraub, do New York Times . Os pesquisadores descobriram, de fato, que os espermatozóides de besouros afetados pelo calor se esforçavam para abrir caminho através do trato reprodutivo feminino, e eram mais propensos a morrer antes da fertilização.
As coisas ficaram ainda piores quando os besouros foram expostos a uma segunda onda de calor artificial 10 dias após a primeira, o que resultou na queda de 99% na produção de crias de insetos.
"Isso acaba com eles", diz Matthew Gage, coautor do estudo e ecologista evolucionista da Universidade de East Anglia, a Carrington.
Outra descoberta alarmante veio quando os pesquisadores analisaram as capacidades reprodutivas dos filhos do sexo masculino, filhos de pais expostos à onda de calor. Eles descobriram que produziam 20 por cento menos filhos do que os filhos do grupo de controle, e também viviam vários meses a menos.
“Como a função espermática é essencial para a reprodução e a viabilidade populacional, essas descobertas poderiam fornecer uma explicação para o motivo pelo qual a biodiversidade está sofrendo com a mudança climática”, diz Gage.
Concedido, o estudo não é conclusivo. Os experimentos foram realizados em um laboratório, por exemplo, então não se sabe se a fertilidade de besouros de farinha vermelha selvagem também despencaria durante uma onda de calor na natureza. E nem todos os especialistas estão convencidos de que a mudança climática é o principal motor do declínio global de insetos. Curt Stager, um cientista ambiental do Paul Smith's College, em Nova York, disse ao Weintraub do Times que “o uso de inseticidas em escala global é ... uma causa mais convincente para um declínio generalizado e generalizado de insetos”.
Mas parece possível que o calor excessivo possa ter pelo menos algum impacto na viabilidade de criaturas de sangue frio, como besouros de farinha vermelha, que, como Becky Ferreira aponta no Motherboard, dependem de fontes de calor externas para manter a temperatura do corpo. Mesmo entre animais de sangue quente, o esperma é muito sensível às flutuações de temperatura. Embora a hipótese seja controversa, alguns cientistas acreditam que a maioria dos mamíferos evoluiu para ter testículos externos porque o espermatozoide funciona melhor em vários graus abaixo da temperatura corporal. E um estudo de 1970 descobriu que as taxas de fertilização entre camundongos caíram drasticamente após a exposição ao estresse por calor.
Embora pequenos insetos, como o besouro da farinha vermelha, tenham um papel muito importante nos ecossistemas da Terra, o novo estudo está entre os primeiros a investigar como a fertilidade dos animais de sangue frio é afetada pelo aumento da temperatura. Apenas os besouros “são considerados um quarto da biodiversidade”, diz o co-autor Kris Sales, biólogo da Universidade de East Anglia. "Esses resultados são muito importantes para entender como as espécies reagem à mudança climática."
