No último final de semana, um panda gigante chamado Mei Xiang deu à luz dois pequenos filhotes no zoológico Smithsonian National. Previsivelmente, funcionários do zoológico e amantes de animais ao redor do mundo estavam na lua.
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Quando uma espécie ameaçada é tão difícil de reproduzir em cativeiro quanto o panda gigante, até mesmo um panda bebê é um grande evento. Cerca de 900 mil pessoas entraram no Panda do Zoológico Nacional durante o fim de semana, quase tantas quantas visitaram o site no mês inteiro, depois que Mei Xiang deu à luz seu último bebê, Bao Bao, em 2013, escreveu Perry Stein para o The Washington Post .
Infelizmente, para um animal que é tão amado e ainda tão ameaçado (há apenas 1.600 pandas gigantes em estado selvagem e pouco mais de 300 em cativeiro), os pandas não facilitam para as pessoas que tentam trazê-los de volta À beira da extinção. Enquanto os funcionários do Zoológico Nacional celebravam o nascimento dos gêmeos, seus colegas do Oceano Atlântico no zoológico de Edimburgo descobriram que, pelo quarto ano consecutivo, seu panda possivelmente grávida, Tian Tian, não daria à luz depois de tudo, Sam Knight escreve para o The Guardian . Na verdade, até mesmo os especialistas não sabiam que Mei Xiang estava grávida, mesmo três dias antes do parto.
Então, por que é tão difícil conseguir que os pandas se acasalem?
Primeiro, os pandas fêmeas só ovulam uma vez por ano, Kaleigh Rogers escreve para Vice Motherboard . Não só isso, mas a janela que um panda macho tem para inseminar a fêmea enquanto ela tem um ovo pronto para ir é de apenas 36 a 40 horas. Se eles perdem essa marca, os tratadores do zoológico têm que monitorar a mãe em potencial até a próxima primavera antes que ela possa tentar ter um bebê.
O momento não é apenas complicado, mas os próprios pandas não ajudam muito. Os pandas gigantes evoluíram para serem criaturas muito solitárias e, normalmente, os zoológicos precisam manter os ursos em canetas separadas apenas para impedir que as bestas territoriais matem umas às outras. Não apenas isso, mas os pandas masculinos não são tão bons em gerar filhos, escreve Rogers.
"Nosso macho nunca foi capaz de reproduzir corretamente a fêmea", disse Pierre Comizzoli, um fisiologista veterinário e reprodutor do Zoológico Nacional. “Sempre oferecemos ao macho a chance de se reproduzir com a fêmea, mas em algum momento temos que tomar uma decisão de inseminar artificialmente porque não queremos perder a oportunidade.”
Se o panda macho não souber montar uma fêmea direita, os funcionários do zoológico têm a opção de insemá-la artificialmente. Infelizmente, os funcionários do zoológico geralmente não têm idéia se o panda está realmente grávida até que ela dê à luz. De fato, os pandas fêmeas produzem os mesmos hormônios e agem como se estivessem grávidas construindo ninhos, dormindo mais e comendo menos, mesmo que não haja feto, escreve Rogers.
Mesmo que um panda engravide, é incrivelmente difícil até mesmo para especialistas encontrar um feto em ultrassonografias. Como convém a seu nome, os pandas gigantes são bem grandes e seus fetos são tão pequenos que até mesmo veteranos de pandas podem confundir o cocô do urso para um bebê em crescimento. Sem mencionar que os pandas femininos não têm um prazo definido para a gravidez: os pandas podem gestar de três a seis meses, mantendo os observadores em estado de alerta enquanto esperam por um sinal, Christine Dell'Amore escreve para a National Geographic .
Mas mesmo que tudo corra bem e a fêmea panda engravida e leve seu bebê até o final, o panda infantil está completamente desamparado nas duas primeiras semanas de vida. Assim que Mei Xiang deu à luz seus gêmeos, os guardiões do Zoológico Nacional iniciaram um programa de 24 horas para vigiar os filhotes, alternando a custódia dos bebês ursos com a mãe a cada três horas.
Infelizmente, a própria Mei Xiang ficou no caminho de seus planos: em 25 de agosto, a mãe do urso se recusava a trocar o maior dos seus bebês pelo menor, escreve Beth Py-Lieberman para a Smithsonian Magazine . Às 14 horas do dia 26 de agosto, autoridades do Zoológico Nacional anunciaram em comunicado que, apesar de seus melhores esforços, o filhote morreu, informa Jessica Durando, do USA Today .
"Ainda estamos em um período crítico, porque os filhotes são extremamente vulneráveis e frágeis", diz Comizzoli a Rogers. "Há três anos, perdemos um filhote aos seis anos porque havia uma malformação."
Com tudo o que pode dar errado, não é de admirar que os pandas recém-nascidos sejam um grande sucesso.
