Sexta-feira, o satélite OSIRIS-REx girou em torno da Terra em uma viagem de estilingue em direção a um asteróide próximo à espera de ser estudado.
O OSIRIS-REx foi lançado pela NASA há um ano este mês para viajar ao asteroide Bennu, um pedaço de rocha de 1.600 pés de largura com uma órbita que se aproxima bastante da Terra. No decorrer do próximo ano, ele viajará até Bennu e o cutucará algumas vezes usando uma corrente de gás para perturbar a poeira na superfície do asteroide, relata Kenneth Chang para o New York Times . Em seguida, ele coletará parte dessa poeira e a levará de volta à Terra até o ano de 2023.
O que faz com que a poeira de um asteróide comum valha todo esse esforço? Sua idade.
Alguns cientistas teorizam que não apenas a água, mas os compostos orgânicos que originaram a vida mais antiga da Terra, foram trazidos para o nosso planeta do espaço exterior por meteoritos chamados "condritos carbonáceos". Acredita-se que os asteróides como o Bennu, que foram formados durante o nascimento do sistema solar há 4, 5 bilhões de anos, são a fonte desses meteoritos que poderiam ter semeado a vida na Terra.
ORISIS-REx passa pelo céu. (Tomado por Mike Read via NASA) A NASA escolheu Bennu para esta missão porque segue uma órbita apenas ligeiramente maior que a da Terra, o que significa que é bastante fácil de alcançar a partir daqui, relata Loren Grush para The Verge . No entanto, algum esforço ainda é necessário, e é aí que a manobra de estilingue realizada hoje ocorre. O combustível é um recurso precioso em uma espaçonave e navegar em direção a um asteroide muito pequeno exigirá muitos ajustes com propulsores ao longo de sua jornada. Assim, para economizar algum combustível para fazer o OSIRIS-REx ir em sua viagem, os cientistas decidiram dar um impulso a partir da gravidade da Terra.
Usando o impulso obtido orbitando a Terra, os manipuladores do satélite o lançaram a aproximadamente 19.000 milhas por hora em direção a Bennu sem a necessidade de seus propulsores, observou Marcia Dunn para a Associated Press. A órbita também ajudou a inclinar a direção do satélite em cerca de 6 graus para colocá-lo no plano correto para interceptar o asteróide, relata Leah Crane, da New Scientist .
Os impulsos de gravidade, como esses, são ferramentas bastante comuns usadas para economizar combustível de satélite - os satélites Voyager tiraram proveito de um alinhamento particular dos planetas externos do sistema solar para obter estímulos de todos os quatro gigantes do gás. Mais perto de casa, o satélite Juno enviado a Júpiter obteve um aumento de velocidade de 8.800 milhas por hora ao sobrevoar a Terra, relata Mike Wall para a Space.com.
Juno chegou a apenas 347 milhas da superfície da Terra em seu estilingue, mas OSIRIS-REx manteve sua distância, aproximando-se da Terra a cerca de 11.000 milhas acima da Antártida no seu mais próximo esta tarde. Se você quiser ver o satélite, a equipe ORISIS-Rex está coletando imagens on-line de pessoas sortudas o suficiente para ter um vislumbre.
