Cerca de 25.000 anos atrás, o enorme urso da caverna foi extinto após um longo período de declínio. Mas os genes das criaturas antigas não morreram com a espécie. Como Michael Greshko relata para a National Geographic, um novo estudo descobriu que segmentos de DNA de ursos das cavernas persistem nos genomas dos ursos marrons modernos.
Os ursos das cavernas, chamados pelo seu habitat preferido, pareciam semelhantes aos ursos marrons, mas eram maiores e herbívoros. As duas espécies coexistiram na Europa e, de acordo com um novo artigo na revista Nature Ecology and Evolution, parecem ter acasalado uma com a outra. Uma equipe de cientistas liderada por Axel Barlow, um paleogeneticista da Universidade de Potsdam, na Alemanha, encontrou essa descoberta depois de comparar o DNA de ursos das cavernas - que foi extraído dos ossos de quatro animais que morreram há mais de 35.000 anos atrás. genoma do urso pardo.
Os cientistas não esperavam obter resultados particularmente significativos; O foco de sua pesquisa foi aprender mais sobre o urso das cavernas, e eles decidiram expandir seu estudo para incluir DNA de urso pardo "quase como uma cotovia", escreve Karen Weintraub do New York Times. Mas a equipe ficou surpresa ao encontrar "um sinal realmente bastante óbvio de hibridação entre essas espécies", diz Barlow ao Weintraub.
Os pesquisadores então compararam o DNA do urso das cavernas aos genomas de outros seis modernos ursos marrons e um antigo urso pardo, e descobriram mais evidências de que as duas espécies estavam se cruzando. De fato, os resultados da equipe indicaram que os ursos das cavernas contribuíram entre 0, 9 e 2, 4% dos genomas dos ursos pardos que foram analisados no estudo, de acordo com os autores do estudo.
Essa troca de DNA não foi unilateral; os pesquisadores também descobriram que os ursos das cavernas carregavam DNA de urso pardo, embora a mais recente troca de genes fosse do urso das cavernas ao urso pardo.
Os resultados do novo estudo são significativos por várias razões. Em primeiro lugar, as descobertas da equipe adicionam mais complexidade à nossa ideia do que é uma “espécie”. Tradicionalmente, os cientistas viam espécies distintas como animais que não se cruzam, mas pesquisas mais recentes mostraram que esse não é necessariamente o caso. Sabemos, por exemplo, que os antigos homininos se misturaram; Na semana passada, um relatório publicado na revista Nature documentou os restos do primeiro híbrido hominídeo conhecido - uma jovem com uma mãe de Neanderthal e um pai de Denisovan. Os seres humanos modernos também carregam DNA de Neandertal, indicando que nossos ancestrais antigos estavam acasalando com as espécies passadas.
O estudo também levanta questões intrigantes sobre o que significa extinção. Os ursos da caverna morreram há milhares de anos, possivelmente devido à escassez de alimentos induzida pela idade do gelo e à competição com seres humanos por habitats. "Por qualquer definição padrão, [os ursos das cavernas] estão extintos", diz Barlow a Greshko, da National Geographic. Mas, acrescenta Barlow, isso não significa que os animais se foram completamente; seu DNA vive nos genomas dos ursos modernos.
