Ao contrário do que os modelos simplificados de bolas de isopor do sistema solar da escola primária nos ensinaram, nossa vizinhança planetária contém muito mais do que o sol e os principais planetas orbitando-os. Há toneladas de asteróides, pedaços de gelo e planetas menores muito além de Netuno também orbitando nossa estrela favorita. Pesquisadores já localizaram o objeto mais distante visto ainda: um planeta menor que eles temporariamente apelidaram de "Farout".
De acordo com Sarah Lewin da Space.com, Farout - cujo nome oficial é 2018 VG18 - foi identificada pela primeira vez em novembro por pesquisadores que usaram o telescópio Subaru de 8 metros no Havaí. Sua existência foi então confirmada usando o telescópio Magellan no Observatório Las Campanas, no Chile. Essas observações mostram que o objeto tem cerca de 300 milhas de diâmetro e é esférico, o que o torna um planeta anão. Sua cor rosada também sugere que esteja coberta de gelo. O corpo celeste foi encontrado a cerca de 120 unidades astronômicas (UA) de distância, ou 120 vezes a distância da Terra ao Sol. Para comparação, Plutão orbita a 34 AUs e Eris, o primeiro objeto observado mais distante no sistema solar, a 96 UAs de distância.
“Tudo o que sabemos atualmente sobre o 2018 VG18 é sua extrema distância do sol, seu diâmetro aproximado e sua cor”, diz David Tholen, pesquisador da Universidade do Havaí, em um comunicado à imprensa. "Como 2018 VG18 é tão distante, ele orbita muito lentamente, provavelmente levando mais de 1.000 anos para fazer uma viagem ao redor do Sol."
Farout foi descoberto enquanto pesquisadores buscavam o evasivo Planeta X ou Planeta 9, um grande planeta que se acredita estar orbitando o Sol nas bordas distantes do sistema solar, o que poderia explicar algumas das órbitas estranhas de planetas menores e rochas espaciais além de Plutão. Farout, no entanto, não se encaixa no projeto.
"O Planeta X precisa ser várias vezes maior que a Terra para empurrar gravitacionalmente os outros objetos menores e levá-los a tipos semelhantes de órbitas", diz o co-descobridor Scott S. Sheppard, do Carnegie Institution for Science, ao George Dvorsky no Gizmodo. "O Planeta X também está provavelmente ainda mais distante, em algumas centenas de AUs."
Os cientistas ainda não estão certos do caminho orbital exato de Farout. Pode ser que a gravidade de um grande planeta próximo, como Netuno, o envolva e orbite em direção à gigantesca região do nosso sistema solar, diz Sheppard. No entanto, se a sua órbita levar mais para fora e mais fundo no espaço, isso pode significar que o Planeta X o mantém.
Enquanto Farout está realmente longe, Lewin da Space.com enfatiza que é o objeto mais distante que observamos. Sabemos que outros objetos balançam ainda mais fundo no espaço, embora não os tenhamos visto em ação. A órbita do planeta anão Sedna, por exemplo, deveria levar 900 UAs para longe do sol. E a hipótese é de que o nosso sistema solar esteja cercado por uma camada de objetos rochosos e gelados entre 1.000 e 100.000 AUs, chamada Nuvem Oort. Mas esses objetos estão tão distantes que ainda não fomos capazes de vislumbrar, embora existam vários cometas que os astrônomos acreditam que possam ter viajado da distante borda de nosso sistema solar para mais perto de nossa própria vizinhança cósmica.
