O Challenger Deep, o ponto mais profundo de todo o fundo do mar, fica na Mariana Trench, na costa das Ilhas Marianas do Oceano Pacífico. São quase 36.000 pés - 7, 8 milhas - abaixo da superfície do oceano. Se você estivesse em pé nessa profundidade notável, a coluna de água acima da sua cabeça exerceria 1000 vezes a quantidade de pressão que você normalmente experimenta na superfície, esmagando-o instantaneamente.
Mesmo neste ambiente extremo, porém, os organismos podem sobreviver. Um tipo, ao que parece, pode até prosperar: bactérias. Um novo estudo, publicado hoje na Nature Geoscience, descobriu que comunidades de bactérias inesperadamente abundantes crescem nas profundezas da Fossa das Marianas, com organismos que vivem em densidades dez vezes maiores do que no fundo do oceano muito mais raso na borda da trincheira.
Para sondar o ecossistema ultraprofundo, a equipe internacional de pesquisa, liderada por Ronnie Glud, da Universidade do Sul da Dinamarca, enviou um robô de 1.300 quilos especialmente projetado para o fundo da vala em 2010. O robô era equipado com sensores que podem cortar os sedimentos do fundo do mar para ajudar a medir o consumo orgânico de oxigênio. Porque os seres vivos consomem oxigênio enquanto respiram, calcula a quantidade de oxigênio que falta nos sedimentos. pode ser usado como um proxy para a quantidade de microorganismos que vivem nessa área.
O robô especializado da equipe de pesquisa, projetado para coletar amostras sob pressão extremamente alta. (Foto de Anni Glud) Quando a equipe usou o dispositivo para amostrar os sedimentos em um par de locais com profundidades de 35.476 e 35.488 pés, eles encontraram quantidades surpreendentemente altas de consumo de oxigênio - níveis que indicavam que havia dez vezes mais bactérias presentes no local ultra-profundo do que em outro local raso foi amostrado para referência a cerca de 37 milhas de distância, a uma profundidade de apenas 19.626 pés.
O robô também coletou um total de 21 núcleos de sedimentos dos dois locais, e esses núcleos foram transportados e analisados no laboratório. Embora muitos dos microorganismos tenham morrido quando foram trazidos à superfície - afinal, as criaturas estão adaptadas à alta pressão e à baixa temperatura do fundo do oceano -, a descoberta foi confirmada: os núcleos da Fossa das Marianas apresentavam densidades muito mais altas de bactérias. células do que as do site de referência.
A equipe também gravou remotamente vídeo do fundo do oceano, usando luzes para iluminar o ambiente escuro como breu, e encontrou algumas formas de vida muito maiores do que as bactérias correndo em volta do sedimento. Quando usaram armadilhas com iscas para recuperar alguns dos espécimes e trazê-los para a superfície, determinaram que eram Hirondellea gigas, uma espécie de anfípode - pequenos crustáceos com menos de dois centímetros de comprimento.
Um vídeo ainda do fundo do mar revela um anfípode (à esquerda) correndo pelo sedimento cheio de bactérias. (Imagem via Nature Geoscience / Glud et al.) A descoberta dessa abundante vida bacteriana é particularmente surpreendente porque a sabedoria convencional sugeriria que não há nutrientes suficientes presentes em tais profundidades para suportar muito crescimento. O plâncton fotossintético serve como base nutritiva para praticamente qualquer cadeia alimentar oceânica, mas é incapaz de sobreviver no fundo oceânico sem luz. Os produtos residuais (tais como animais mortos e microorganismos) de ecossistemas mais altos nas águas cheias de luz rasa filtram e alimentam teias alimentares mais profundas, mas tipicamente, cada vez menos matéria orgânica diminui à medida que as profundidades aumentam.
Neste caso, porém, os cientistas parecem ter encontrado uma exceção à regra, uma vez que a trincheira ultra-profunda abrigava uma atividade bacteriana muito maior do que o local de referência mais próximo. A explicação deles é que a trincheira age como uma armadilha natural de sedimentos, coletando gradualmente nutrientes que se filtram e pousam em locais mais rasos no fundo do oceano nas proximidades, sendo então desalojados por terremotos ou outras perturbações.
Nos anos desde a exploração de 2010, a equipe de pesquisa enviou o mesmo robô para a trincheira japonesa (cerca de 29.500 pés de profundidade) e planeja experimentar a vala de Kermadec-Tonga (35.430 pés de profundidade) no final deste ano. "As trincheiras do mar profundo são algumas das últimas 'manchas brancas' no mapa do mundo", disse Glud, o principal autor do estudo, em comunicado. "Nós sabemos muito pouco sobre o que está acontecendo lá embaixo."
