Desde o início, a fotografia comercializou em volume. Imagem a imagem, fotografias começaram a formar um inventário do nosso mundo - um catálogo visual de coisas e pessoas que eram importantes: o edifício mais alto, o cavalo mais rápido, as nossas semelhanças na juventude e na velhice. Nós visitamos lugares longínquos e experimentamos outras culturas que nunca veríamos em pessoa. A superfície da lua foi fotografada através de telescópios, bactérias através de microscópios. "Como a abelha reúne seus doces para o inverno", prometeu o inventor, pintor e fotógrafo iniciante Samuel FB Morse no anúncio do nascimento da fotografia em 1839, "teremos material rico ... uma loja sem fim para a imaginação alimentar".
Se ao menos Morse pudesse saber o quão rico e sem exaustão! A Smithsonian Institution detém mais de 13 milhões de fotografias (o número exato aguarda catalogação), abrigadas em cerca de 700 coleções especiais e centros de arquivos em 16 museus e no Parque Zoológico Nacional. Alguns são negativos; outros, impressões originais. Eles representam quase 160 anos de coleta, bem como uma gama variada de impulsos e intenções fotográficas.
Muitas das coleções são catálogos de espécimes: esqueletos de peixes, plantas fossilizadas, modelos de aviões. Outros refletem o interesse do Smithsonian em exploração e pesquisa científica - fotografias de pesquisas geológicas, registros de tentativas iniciais de voo humano, visões de sítios antropológicos e planetas distantes, estudos de movimento de humanos e animais. Outros ainda, adquiridos mais recentemente, representam a fotografia como uma tecnologia ou uma forma de arte. Além de fornecer uma crônica única do que na época parecia importante documentar e preservar, essas coleções validam o papel que a fotografia tem desempenhado na formação de um senso de nós mesmos como indivíduos, como povo e como nação.
Em 2000, depois de mais de 20 anos como curadora de fotografia no Smithsonian American Art Museum e encontrando fotografias fascinantes em todos os lugares inesperados dentro do Smithsonian - muitas vezes por acaso - assumi uma tarefa de organizar um livro de fotografias tiradas de coleções. em toda a Instituição. As imagens nestas páginas são do livro At First Sight: Photography e o Smithsonian, publicado em dezembro de 2003 pela Smithsonian Books. Desde as primeiras fotografias feitas na Europa e na América até imagens digitais trazidas de volta de Marte, essas fotos nos dizem onde estivemos, quem somos e o que podemos alcançar.
Tanto a invenção da fotografia quanto a criação da Smithsonian Institution ocorreram em meados do século XIX, em meio à busca mundial por novos tipos de conhecimento que caracterizaram a Era Industrial. Tanto quanto a fotografia nasceu em um mundo em mudança, ela também funcionava como um agente dessa mudança. Como a tecnologia digital de hoje, ela lançou inovações em quase todos os aspectos imagináveis da vida moderna, desde a maneira como experimentamos os criminosos até a forma como os mapas eram feitos. Isso mudou a forma como as pessoas viam a si mesmas e aos outros. O tempo estava congelado e a história tornou-se mais tangível.
O interesse do Smithsonian na fotografia foi imediato. Depois que um incêndio em 1865 destruiu não apenas o primeiro prédio da instituição, mas também sua primeira exposição (de pinturas de nativos americanos), uma nova exposição de retratos indianos foi rapidamente montada, usando fotografias. O Smithsonian contratou seu primeiro fotógrafo, Thomas William Smillie, em 1868. Smillie, descobriu-se, não era apenas um grande tomador de imagens, mas também um colecionador incansável. Sua primeira compra para o Museu Nacional foi o equipamento de câmera de Samuel Morse. Em 1913, preparando-se para uma grande exposição de fotografias no Smithsonian, ele organizou para Alfred Stieglitz, o renomado promotor da fotografia como uma arte, reunir uma coleção de fotografias pictorialistas que a Instituição então comprou (depois de uma dura negociação) por US $ 200. .
As próprias fotografias de Smillie são tão notáveis quanto pouco conhecidas. Sua saída foi prodigiosa; Ele se deliciava com a tecnologia da fotografia, assim como na criação de uma imagem bem renderizada. Ele documentou instalações e espécimes de museus - desde esqueletos de aves a tabuleiros de argila assírios - registrou a construção de edifícios do Smithsonian e serviu como fotógrafo em expedições científicas. Cada caixa que eu encontrei em seu trabalho continha histórias de pensamento, bem como objetos de beleza rara e surpreendente. Porque ele demonstrou um amplo espectro de propósitos e intenções, eu gosto de pensar que Smillie guiou minha própria expedição através dos arquivos.
Em última análise, a fotografia serve uma colcha de retalhos de funções. É uma forma de arte, um mecanismo de manutenção de registros, um meio de comunicação e um meio cuja utilidade é compartilhada pelas muitas disciplinas das ciências e das humanidades. As fotografias têm o poder de ensinar e excitar a imaginação, transportando-nos através do tempo e do espaço para novos horizontes.
