Há cerca de 350 mil anos, o rinoceronte lanudo examinou primeiro os arbustos e ervas da Europa e da Ásia com grossos lábios carnudos semelhantes aos seus parentes que vivem hoje. Ao contrário dos rinocerontes vivos, no entanto, esses mamíferos exibiam casacos felpudos e corcovas impressionantes. E, pouco antes de serem extintos, é possível que os animais mostrassem outra estranheza morfológica: costelas crescendo no pescoço.
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Um novo estudo, publicado no mês passado na revista PeerJ, sugere que uma proporção extraordinariamente alta de rinocerontes de lã que viveu entre 35.000 e 115.000 anos atrás ostentava essas costelas aparentemente mal colocadas no pescoço, relata Susan Milius para a Science News .
Pesquisadores do Centro de Biodiversidade Naturalis, na Holanda, analisaram as vértebras cervicais de 32 rinocerontes lanosos em sua coleção, bem como 56 esqueletos de espécies de rinocerontes existentes. Em cerca de 16% dos rinocerontes lanosos, eles encontraram pontos onde as costelas se prenderiam nas vértebras cervicais mais baixas, ou nas vértebras cervicais. Isto não é onde costelas normalmente brotam. Nenhum dos esqueletos modernos de rinocerontes exibia esses pontos.
"A julgar pelas facetas costais, as costelas cervicais eram muito grandes", escrevem os pesquisadores no estudo.
Em humanos, essas costelas cervicais afetam apenas cerca de 0, 5 a 1% da população. Uma porcentagem mais alta pode indicar que a população é isolada, o que tem uma chance maior de exibir características genéticas anormais. Números mais altos também aparecem em crianças com câncer e em fetos que não sobreviveram.
As costelas extras podem não ter ferido os rinocerontes diretamente, mas os pesquisadores explicam que uma porcentagem excepcionalmente alta poderia indicar que a população estava em declínio e que a endogamia estava aumentando. Isso teria aumentado o número de mutações genéticas, incluindo algumas que poderiam causar o desenvolvimento da costela cervical. Alternativamente, o estresse durante a gravidez poderia ter criado as costelas extras. "Doenças, fome, frio e outros estressores podem levar a distúrbios do desenvolvimento inicial", escrevem os pesquisadores.
Em pesquisas anteriores, Frietson Galis, um dos autores do estudo mais recente, e seus colegas descobriram que os mamutes lanosos também tinham costelas cervicais com mais freqüência do que o esperado. Eles sugerem que as costelas cervicais podem ser um sinal de uma população falida.
Como os esqueletos de rinoceronte modernos analisados pelos pesquisadores datam de uma época em que as populações eram saudáveis, não é de surpreender que não encontrassem costelas extras. Mas, infelizmente, com as atuais populações de rinocerontes diminuindo, é possível que em breve eles possam ter mais dados sobre esses sinais inesperados da morte iminente das criaturas.
