Em uma viagem a Calcutá em 1997, Zana Briski visitou o bairro de Sonagachi, o mais antigo e maior distrito da luz vermelha em Calcutá. Ela estava intrigada com seu labirinto de bordéis e outros negócios ilegais. Nos dois anos seguintes, o fotojornalista nascido na Grã-Bretanha continuou voltando para se aproximar das prostitutas e donos de bordéis cujas vidas ela esperava documentar. "A fotografia é completamente tabu", diz Briski, 38, que agora mora em Nova York. "As pessoas geralmente não vêem ocidentais, muito menos pessoas com câmeras." Ela passou incontáveis horas com as mulheres, em última análise, até mesmo convencendo um dono de bordel a alugar um quarto para ela. "As mulheres confiavam em mim", diz ela.
Enquanto Briski trabalhava, ela se surpreendeu com o fato de crianças - a maioria delas filhos e filhas de prostitutas - cercá-la, fascinada por sua câmera. Então ela começou a ensiná-los a tirar fotos, organizando aulas semanais e dando-lhes câmeras baratas e fáceis de usar para experimentar. Seus instantâneos - prendendo retratos de suas famílias, uns aos outros e às ruas vizinhas - capturam um mundo caótico como poucos estrangeiros podiam.
Briski pressionou, garantindo doações para financiar seus esforços, logo apelidou Kids with Cameras e organizou a venda das fotografias das crianças nas galerias de Calcutá e Nova York. As fotos atraíram a atenção. "Essas crianças têm o que os adultos na maioria das vezes não fazem: total abertura", diz Robert Pledge, co-fundador da agência Contact Press Images. Briski persuadiu Pledge a conhecer as crianças e logo ficou convencido de que as imagens tinham mérito genuíno. "A maior parte da fotografia é observação, do lado de fora", diz ele. "Você está muito raramente dentro, olhando de dentro para fora."
Mas ensinar fotografia não foi suficiente. Briski mergulhou em tempo integral tentando ajudar várias crianças a entrar em escolas particulares - ao mesmo tempo em que filmava seus esforços e suas lutas. Por dois anos, a partir de 2002, o cineasta Ross Kauffman, de Briski e Nova York, filmou 170 horas de vídeo das crianças. Apenas andando através de Sonagachi com uma câmera convidou problemas, Kauffman diz. "Sempre foi uma situação muito tênue. Tínhamos que ter cuidado com quando, como e com quem estávamos filmando. Uma briga poderia explodir a qualquer momento por causa das câmeras, por causa de qualquer coisa."
Em fevereiro deste ano, o documentário resultante, Born into Brothels, acrescentou um Oscar de Melhor Documentário aos seus mais de 20 outros prêmios, incluindo o Prêmio do Público no Sundance Film Festival. O crítico do New York Times, AO Scott, chamou o filme de 85 minutos de "comovente, encantador e triste, um tributo aos espíritos criativos irreprimíveis das próprias crianças".
Briski e Kauffman, para preservar o anonimato dos participantes, optaram por não exibir o filme na Índia, embora os trabalhadores humanitários em Calcutá digam que a identidade das crianças não é segredo; seus nomes foram amplamente divulgados na imprensa indiana e as crianças apareceram na televisão indiana. Críticos queixam-se de que Briski não creditou suficientemente os trabalhadores humanitários que a ajudaram, e que sua abordagem - tirar as crianças de suas casas de bordéis e colocá-las em internatos - foi presunçosa.
Para ter certeza, o filme documenta que algumas das crianças que ela patrocinou abandonaram a escola. Mas ela continua comprometida com sua visão original de educar as crianças e planeja voltar a Calcutá nesta primavera, onde ela espera abrir uma pequena escola para crianças como as do filme, com um currículo que enfocará artes e liderança. Ela também quer expandir Kids with Cameras para o Haiti e o Egito.
Para as crianças em Sonagachi e outros bordéis indianos, o ciclo de pobreza e prostituição é difícil de romper. Segundo a Comissão Nacional de Direitos Humanos da Índia, centenas de milhares de mulheres indianas trabalham como prostitutas; algumas organizações de ajuda indianas estimam 15, 5 milhões. Quase metade deles começou a trabalhar quando crianças. "Os números aumentaram e as idades diminuíram", diz Ruchira Gupta, documentarista ganhadora do Emmy que em 1997 fundou a Apne Aap Women Worldwide, de Calcutá, para ajudar prostitutas indianas. Gupta diz que donos de bordéis e cafetões frequentemente pressionam mulheres jovens a ter bebês, tornando-os mais dependentes financeiramente do bordel. "Quando as mães morrem de AIDS ou outras doenças", acrescenta Gupta, "suas filhas são imediatamente trazidas para dentro".
Em Born into Brothels, o principal aluno de Briski é Avijit, cujos auto-retratos e cenas de rua impressionaram Pledge de tal maneira que ele organizou o menino para visitar o World Press Photo Children's Concert em Amsterdã. Mas quando a mãe de Avijit é morta por um cafetão, o atarracado garoto de 12 anos se afasta, pula as aulas de fotografia e pára de tirar fotos.
Briski, em um esforço final para resgatar o garoto, encontra Avijit e o leva para pegar um passaporte um dia antes de partir para Amsterdã. Avijit faz a viagem de Sonagachi a Amsterdã, e vê-lo discutindo fotografia com crianças de todo o mundo nos corredores lotados da exposição é ver o potencial bruto liberado. "As crianças nessa idade podem ir tão facilmente em uma ou outra direção", diz Pledge. "Esse ambiente não é específico para a Índia, nem para os distritos da luz vermelha. Todas as crianças têm incríveis habilidades de aprendizado, e estão sendo roubadas constantemente em todas as partes do mundo - às vezes não tão longe."
