Há cem anos, em 18 de dezembro de 1912, o paleontólogo britânico Arthur Smith Woodward apresentou ao mundo um fóssil tentador: o antepassado humano mais antigo da Inglaterra, talvez um dos mais antigos hominídeos do mundo. Mais conhecida como Piltdown Man, a "descoberta" acabou sendo a maior farsa da história da paleoantropologia. É um crime científico que os pesquisadores ainda estão tentando resolver.
O homem de Piltdown consiste em cinco fragmentos de crânio, uma mandíbula inferior com dois dentes e um canino isolado. O primeiro fragmento fóssil foi supostamente descoberto por um homem cavando em camas de cascalho em Piltdown, em East Sussex, Inglaterra. O homem entregou o fragmento de caveira a Charles Dawson, um arqueólogo amador e colecionador de fósseis. Em 1911, Dawson fez sua própria escavação no cascalho e encontrou mais fragmentos de crânio, bem como ferramentas de pedra e ossos de animais extintos, como hipopótamos e mastodontes, que sugeriam que os ossos do crânio parecidos com humanos eram de uma grande antiguidade. Em 1912, Dawson escreveu para Smith Woodward sobre suas descobertas. Os dois - junto com Pierre Teilhard de Chardin, um padre jesuíta e paleontólogo - retornaram aos cascalhos de Piltdown para continuar escavando. Eles encontraram fragmentos cranianos adicionais e a mandíbula inferior. No ano seguinte, Teilhard de Chardin descobriu o dente canino solitário.
Smith Woodward reconstruiu o crânio do homem de Piltdown com base na evidência fóssil disponível. Seu trabalho indicou que o hominídeo tinha um crânio humano com um grande cérebro, mas uma mandíbula muito primitiva. Smith Woodward nomeou a espécie Eoanthropus dawsoni (Dawson's Dawn Man). Foi o primeiro hominídeo encontrado na Inglaterra, e outros anatomistas tomaram Piltdown como evidência de que a evolução de um grande cérebro provavelmente foi uma das primeiras características que distinguiram os hominídeos de outros macacos.
Na época das descobertas, o campo da paleoantropologia ainda estava em sua infância. Os únicos outros fósseis hominídeos encontrados em 1912 eram os neandertais na Europa continental e o ainda mais antigo Homo erectus da Indonésia. Como fósseis adicionais foram descobertos em outros lugares, como a África e a China, ficou mais difícil ver como Piltdown se encaixava com o resto do registro fóssil. A crescente coleção de ossos hominídeos sugeriu que a caminhada ereta foi a primeira grande adaptação a evoluir nos hominídeos, com aumentos no tamanho do cérebro chegando milhões de anos mais tarde, após o surgimento do gênero Homo . Finalmente, na década de 1950, ficou claro por que Piltdown era tão estranho: era falso.
Em 1949, o antropólogo físico Kenneth Oakley conduziu testes de flúor nos ossos do Homem de Piltdown para estimar sua idade. O teste mede quantos ossos de flúor absorveram do solo em que estão enterrados. Ao comparar os níveis de flúor com os de outros objetos enterrados com idades conhecidas, os cientistas podem estabelecer uma idade relativa dos ossos. Com esse método, Oakley determinou que o homem de Piltodwn não era tão antigo; os fósseis tinham menos de 50.000 anos de idade. Em 1959, o anatomista Wilfrid Le Gros Clark e o antropólogo Joseph Weiner examinaram detalhadamente a anatomia de Piltdown Man e perceberam que os fragmentos de mandíbula e crânio pertenciam a duas espécies diferentes. O crânio era provavelmente humano, enquanto a mandíbula se assemelhava a um orangotango. Os arranhões microscópicos nos dentes da mandíbula revelaram que alguém os preenchera para fazê-los parecer mais com dentes humanos. E todos os ossos estavam manchados para parecerem velhos.
Desde que a verdade sobre o homem de Piltdown foi revelada, houve muitos suspeitos implicados na falsificação. Dawson era o principal suspeito. Mas ele morreu em 1916, então os cientistas nunca tiveram a chance de questionar seu possível papel na brincadeira. Teilhard de Chardin, que encontrou o dente canino isolado sozinho, é outra possibilidade. Um dos colegas de Smith Woodward, Martin Hinton, também pode ter desempenhado um papel. Em 1978, os trabalhadores encontraram um antigo baú de Hinton no Museu de História Natural de Londres. O tronco continha dentes e ossos manchados de maneira semelhante aos fósseis do Homem de Piltodwn. Apesar de muito interesse e especulação, ninguém jamais amarrou definitivamente nenhum desses homens ao embuste.
E agora, um século após o anúncio do Homem de Piltdown, os cientistas ainda estão intrigados com as origens do falso hominídeo. Uma equipe de 15 pesquisadores britânicos está usando novos métodos para investigar o mistério. A datação por radiocarbono e o teste de DNA ajudarão a identificar exatamente a idade dos ossos e confirmar que a mandíbula pertence a um orangotango. Testes químicos também ajudarão a equipe a identificar de onde vieram os ossos e se todos estavam manchados da mesma maneira.
Levará vários meses até que as análises sejam concluídas. Mas se acontecer de todo o material estar manchado da mesma maneira, ou vir do mesmo local, é mais provável que apenas uma pessoa seja responsável pela fraude científica. E essa pessoa é provável que seja Dawson. Acontece que Dawson foi responsável por pelo menos 38 falsas descobertas durante sua carreira amadora de caça de fósseis, relata o Telegraph . Chris Stringer, um antropólogo do Museu de História Natural em Londres e um dos cientistas que investigam Piltdown, especula em um comentário na Nature que Dawson pode ter cometido tais fraudes em um esforço para alcançar a glória científica.
Stringer escreve que o Piltdown Man serve como um bom lembrete para os cientistas "manterem a guarda". Acho que isso também destaca a importância da ciência aberta no campo da paleoantropologia. A farsa não foi descoberta até que cientistas desconectados da descoberta analisaram as evidências. Hoje, numerosas espécies de hominídeos são conhecidas com base em apenas um punhado de fósseis que apenas um punhado de cientistas já teve a chance de estudar. De modo algum acho que alguns desses fósseis possam ser falsos. Mas dar a outros cientistas maior acesso ao registro completo de fósseis dos hominídeos não apenas permitirá que mais erros sejam detectados, mas também estimulará novas interpretações e explicações de como nossos ancestrais evoluíram.
E com esse sentimento, eu termino meu último post de Hominid Hunting enquanto me dirijo a um novo emprego na Science News . Eu gostei de compartilhar meu amor de todas as coisas hominídeas com meus leitores, e eu apreciei todo o feedback espirituoso.
Ed. Nota: Obrigado, Erin, por todos os seus blogs nos últimos dois anos! Tem sido uma emoção e boa sorte para você daqui para frente. - BW
