Há múmias por design e múmias por acidente. As múmias mais conhecidas, humanas e animais, são provavelmente aquelas que foram submetidas a elaborados procedimentos de embalsamamento e enterro no antigo Egito. De fato, para a maioria das pessoas, a palavra "múmia" é praticamente sinônimo da variedade egípcia. Mas a mumificação culturalmente induzida tem sido praticada ao longo da história - pelos chineses, os incas e as Aleutas do Alasca, por exemplo. Então, também, a natureza às vezes toma seu próprio rumo imprevisível para a dessecação: em um mostruário no meio da sala onde cientistas do Museu Nacional de História Natural (NMNH) armazenam a coleção de restos mumificados do Smithsonian, há uma múmia que usa não as ataduras do antigo Egito, mas as meias até o joelho, e cuja casa era a Filadélfia do final do século XVIII. Logo após o enterro, a água penetrava no caixão do companheiro e, por meio de um processo químico natural de hidrólise que trabalhava com a gordura corporal, o cadáver era saponificado - transformado em sabão. A múmia acidental foi encontrada por acaso também na década de 1870, quando o local da sepultura foi liberado para construção no centro de Filadélfia.
Há coleções de múmia maiores que as do Smithsonian, mas poucas, se houver, são mais representativas. Além dos espécimes egípcios - 5 intactos e outros 15 a 20 que foram desmontados e autopsiados por pesquisadores anos atrás - o NMNH mantém restos do México, Novo México, Peru, Brasil, Nova Zelândia, Nova Guiné e Ilhas Aleutas. Quase todas as 36 múmias Aleutianas do museu datam de expedições ao Alasca nos anos 1870 e 1930. A intenção não é explorar qualquer um desses indivíduos para exibição, mas aprender com eles sobre o passado, sobre práticas culturais, ecologia, dieta, caminhos de doenças, padrões de migração. As Aleutas, por exemplo, foram úteis para pesquisar sobre o povoamento das Américas - que chegaram primeiro aos continentes, e quando, e como? - perguntas que agora estão sendo investigadas em colaboração com grupos nativos. Mas o estudo de todos esses restos coloca-os em risco - de invasão física, através de autópsias e de invasão espiritual, devido à consideração insuficiente das crenças religiosas de um povo. O trabalho pioneiro dos antropólogos NMNH Bruno Frohlich e David Hunt procura evitar invasão de qualquer tipo. Sua pesquisa baseia-se na tomografia axial computadorizada, um termo importante para uma tecnologia com um toque tão leve que é imperceptível: a tomografia computadorizada, o mesmo processo de raios X que revolucionou a prática médica. Graças à generosidade da Siemens Corporation, o NMNH agora tem um scanner próprio (o único museu a ter um), e os restos mumificados podem ser lidos e estudados enquanto deixados completamente intactos. Assim, múmias envoltas em peles, peles e cobertores de grama, e descansando em mochilas e feixes, entram na caverna branca do scanner, e as imagens digitalizadas revelam a integridade ou deterioração das articulações e dos dentes, a erosão dos ossos nasais por doença), e objetos familiares da vida, tão pequenos quanto contas decorativas, colocadas com o corpo para facilitar sua jornada final. E todos os pacotes saem do scanner ilesos.
Compare isso com práticas de décadas passadas. A coleção inclui pedaços desarticulados de uma múmia egípcia, identificada anos atrás por autópsia destrutiva como uma adolescente que morreu no parto com a criança ainda dentro dela. O que parece à primeira vista, e segundo, também, não mais do que lascas de madeira perto dos pedaços maiores do corpo são os restos do bebê. Hoje, não haveria necessidade de desembrulhar ou desmontar a múmia para aprender sua história. A tecnologia nos deu um meio melhor de conduzir esse tipo de investigação ao passado e escrever a história de indivíduos que, inconscientemente, se tornaram embaixadores de suas civilizações para um tempo posterior. Na quietude das múmias, nossos cuidadosos pesquisadores detectam movimento; em seu silêncio, eles ouvem a vida.
