Quando um helicóptero derrubou Stephen Talbot em um canto remoto da Reserva Nacional de Vida Selvagem de Selawik, no Alasca, no último mês de junho, ele foi direto ao trabalho. O botânico americano Fish and Wildlife estava competindo contra o tempo para fazer o inventário de espécies de plantas em quatro picos nos montes Hockley. Ele teve um mês para completar seu trabalho de campo. Quanto tempo as plantas têm é um palpite.
À medida que as temperaturas sobem ao redor do mundo, as plantas alpinas frágeis e amantes do frio, agarradas aos picos dos Alpes até os Andes, estão cada vez mais em risco. Essas plantas perenes de crescimento lento estão perfeitamente adaptadas aos seus cumes frígidos e destruídos pelo vento. Aumente o calor e as plantas podem subir lentamente para elevações mais frias, se existirem. Ratchet-lo muito rápido ou muito longe, e as plantas serão extintas.
Cientistas como Talbot estão ampliando os picos e estudando as plantas em todo o mundo para entender o impacto do aquecimento nos ecossistemas das montanhas. No topo das montanhas, a temperatura média, como a do Ártico e da Antártica, está aumentando a uma taxa duas vezes maior que a média global. Isso significa que as regiões de alta altitude - e alta latitude - estão respondendo mais rápido e mais rápido às mudanças climáticas.
Harald Pauli, um botânico da Universidade de Viena, na Áustria, começou a estudar esse fenômeno nos Alpes europeus no início dos anos 90. Usando dados históricos de 1835, Pauli e seus colegas descobriram que o aquecimento das temperaturas levou as plantas a altitudes mais elevadas a uma taxa de cerca de 30 centímetros por ano. Esta descoberta, juntamente com a falta de informações detalhadas sobre as distribuições de espécies em ambientes alpinos, levou Pauli e outros a lançar a Iniciativa de Pesquisa de Observação Global em Ambientes Alpinos (GLORIA) em 2001.
A beleza do GLORIA está em seu processo padronizado, de baixo custo e baixa tecnologia, diz Dan Fagre, ecologista do US Geological Survey que está baseado no Glacier National Park e estabeleceu o primeiro local de estudo norte-americano do GLORIA em 2003. dados, revisitando picos a cada cinco anos e conectando os resultados em um banco de dados central, cientistas de todo o mundo agora podem comparar as anotações.
Novos sites são adicionados a cada ano, diz Pauli, mas os resultados levam tempo. O site seminal, estabelecido por Pauli em 1994 em Mount Schrankogel, nos Alpes austríacos, está apenas gerando dados. Em um artigo publicado no Global Change Biology em janeiro de 2007, Pauli e colegas documentaram um aumento de 11% nos últimos 10 anos no número de espécies presentes, chamado riqueza de espécies. Mais plantas são boas, certo? Não necessariamente, segundo Pauli.
Acontece que as novas espécies eram plantas de pastagens alpinas que se moviam na subida. Ao mesmo tempo, todas as espécies nivales extremas, aquelas que vivem espalhadas entre rochas e neve nas maiores elevações, declinaram.
"Foi um sinal surpreendente de que, obviamente, o aquecimento climático em curso poderia ser prejudicial para espécies muito adeptas ao frio", diz Pauli. "[O aumento da riqueza de espécies] é o início de um processo que, esperamos, finalmente, resultará no encolhimento das zonas de vida alpinas. À medida que avança, as espécies não sobreviverão mais."
Por que o mundo deveria se importar com o desaparecimento de algumas flores silvestres em montanhas remotas? Na Europa, o ecossistema alpino cobre apenas 3% da massa terrestre, mas abriga quase 20% de todas as espécies de plantas nativas. Um enorme número de espécies seria afetado.
"Perda é perda. Para sempre", diz Pauli. "Você pode preservar as sementes nos bancos de sementes, mas nunca é o mesmo. Você não pode preservar ecossistemas inteiros."
Ele também aponta que a vegetação não mudaria de forma organizada, ditada por linhas de contorno; algumas espécies se movem mais rápido do que outras. Além disso, a transição de espécies estabelecidas para novos invasores poderia desestabilizar as encostas, diz ele, levando a uma maior erosão da encosta e a deslizamentos de terra.
Para Brad Cardinale, ecologista da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, a perda de qualquer espécie tem implicações potencialmente terríveis para a vida no planeta. Em um artigo publicado em Proceedings of National Academy of Science (PNAS) em novembro, Cardinale e seus colegas revisaram 44 estudos conduzidos ao longo de duas décadas que simularam a extinção para ver como a biodiversidade afeta a produtividade do ecossistema.
Produtividade é o termo que os cientistas usam para descrever o processo biológico fundamental pelo qual as plantas crescem e produzem mais plantas. Pode não parecer sexy, diz Cardinale, mas o processo é responsável por retirar gases do efeito estufa, como dióxido de carbono (CO2), da atmosfera, e produzir oxigênio, alimentos, madeira e biocombustíveis que permitem muitas espécies do planeta., incluindo humanos, para existir.
Cardinale, juntamente com muitos em seu campo, há muito argumentam que os esforços de conservação devem ser focados nas espécies mais produtivas em um ecossistema, as espécies menos produtivas podem ser ignoradas. Ele ficou chocado com uma descoberta chave de sua análise: as espécies não são redundantes.
De fato, a perda de espécies afeta dramaticamente a produtividade. "À medida que as espécies se extinguem de seu habitat natural, podemos perder 50% das espécies, e isso provavelmente é subestimado", diz ele. "Não creio que alguém espere que seja tão grande. Isso significa 50% menos produtividade, 50% menos oxigênio, 50% menos CO2, 50% menos comida, madeira e biocombustível."
Não é tanto a perda de uma espécie em particular que importa, é a perda de biodiversidade, diz Cardinale.
Estudos recentes sobre mudanças climáticas mostraram que os cientistas superestimaram a capacidade dos habitats naturais de remover CO2 da atmosfera. A análise de Cardinale aponta para a extinção de plantas como uma razão "À medida que você causa extinções, florestas, pradarias e outros se tornam muito piores em tirar CO2 da atmosfera", diz ele. "Nós potencialmente temos esse retorno: se a mudança climática causar a extinção, as extinções pioram as mudanças climáticas".
Para Talbot, atravessando colinas de siltito arredondado para estabelecer o primeiro local da GLORIA no Ártico norte-americano, o senso de urgência é muitas vezes difícil de sustentar. "Muito disso é um trabalho chato de monitoramento", diz ele. Ele terá que esperar três anos antes de voltar a trocar as baterias e baixar os dados dos 16 termômetros pequenos que ele enterrou no local.
As grandes flores cremosas da montanha avens ( Dryas octopetala ) e delicadas flores roxas dos cravos boreais ( Dianthus repens ) podem não ser tão excitantes quanto muitas espécies mais chamativas e raras, mas Talbot entende o valor dessas plantas humildes para a rede global. "Somos uma pequena parte de todo o quadro", diz ele. "Um site sozinho não significa muito." Mas o preenchimento das manchas brancas no mapa GLORIA permitirá que os cientistas entendam as mudanças que acontecem em vários locais em todo o mundo.
A pesquisa sobre biodiversidade ainda é um campo em desenvolvimento, diz Cardinale. O que está claro é que os ecossistemas montanhosos podem dar uma prévia do que está reservado para o resto do planeta sob temperaturas mais quentes. "É assustador o suficiente para estar seriamente preocupado com isso", diz ele. "Não acho que precisamos preservar todas as espécies para manter o planeta produtivo. Mas, ao mesmo tempo, para perder 50% de todas as espécies, existem algumas implicações bastante impressionantes para a humanidade que realmente não enfrentamos E precisamos começar a lutar com eles ".
