As pessoas do setor demográfico gostam de pensar em si mesmas como os únicos futuristas em quem você pode confiar. Eles têm um ponto: se você quiser saber quantos jovens de 21 anos haverá em 2027, basta contar o número de bebês que vivem hoje. Ausente de uma catástrofe de proporções bíblicas, você chegará a uma boa previsão.
O que os demógrafos admitem que não são tão bons é antecipar a mudança. (Por exemplo, eles foram terríveis em projetar o impacto do controle de natalidade.) No auge da histeria da "explosão populacional" quatro décadas atrás, poucos acreditavam que as taxas de natalidade poderiam cair tanto e tão rápido que a população de um país importante como a Rússia iria realmente começar a encolher (como aconteceu há cerca de 14 anos). O ponto de inflexão da Alemanha parece ter chegado em 2002 e o do Japão em 2005.
Então, o que devemos fazer do momento, projetado pelo Escritório do Censo dos EUA para chegar neste mês, quando a população dos Estados Unidos chega a 300 milhões, atrás apenas da China e da Índia? A demografia é simplesmente a aritmética da cultura e dos valores - ela apenas quantifica, não explica. 300 milhões são uma coisa boa? Uma coisa ruim? Pensar nesse número é uma oportunidade para falar sobre para onde estamos indo e o que nos motiva.
Leitores que se lembram de 20 de novembro de 1967, quando a população dos Estados Unidos ultrapassou 200 milhões, podem se lembrar das previsões de Paul R. Ehrlich. Em The Population Bomb, em 1968, ele previu "certa" fome em massa em 1975 por causa do crescimento populacional. "A batalha para alimentar toda a humanidade acabou", dizia a primeira frase de Ehrlich. "Nos anos 70 e 80, centenas de milhões de pessoas morrerão de fome, apesar de qualquer programa de colisão", declarou ele. Na melhor das hipóteses, a América do Norte e a Europa teriam que passar por um racionamento de alimentos "suave" dentro da década, à medida que a fome e os tumultos varressem a Ásia, a América Latina, a África e os países árabes; na pior das hipóteses, a turbulência em um terceiro mundo sem comida desencadearia uma série de crises internacionais que levariam à guerra termonuclear.
Claro, as coisas não funcionaram bem assim. O problema nos Estados Unidos é a obesidade. Mesmo em lugares como a Somália e o Sudão, a fome tem sido intratável não por causa de qualquer falta global de alimentos, mas porque a comida não chegou às pessoas que precisam dela - muitas vezes porque os regimes corruptos a retiveram como um meio de controle político. Não obstante, o erro de julgamento de Ehrlich vendeu mais de três milhões de cópias, e a frase "bomba populacional" entrou no vocabulário.
É por isso que algumas pessoas acham difícil se concentrar em grandes notícias nos círculos demográficos de hoje. Não é um crescimento populacional catastrófico. É o encolhimento catastrófico da população.
Sim, encolhimento. É verdade que a população global total ainda não terminou de aumentar. Mas quase metade da população mundial vive em países onde os nativos não se reproduzem rápido o suficiente para se substituir. Isso é verdade na Europa Ocidental, Europa Oriental, Rússia, Japão, Canadá e Estados Unidos. Também é verdade em grande parte do leste da Ásia, bolsões da América Latina e megacidades indianas como Nova Deli, Mumbai (Bombaim), Kolkata (Calcutá) e Chennai (Madras). Até a China está se reproduzindo em níveis que ficam aquém da reposição.
Normalmente, um casal tem que produzir cerca de 2, 1 filhos para se substituir, permitindo a morte entre os jovens. Mesmo em países tradicionalmente católicos na Europa, a taxa de natalidade caiu para níveis surpreendentemente baixos nas duas últimas gerações: 1, 3 na Itália e na Espanha em 2005. Na região metropolitana de Tóquio, a taxa caiu para 0, 98. Em Hong Kong e Macau, atingiu 0, 96 e até então inimagináveis 0, 84, respectivamente, sendo este último o mais baixo já registrado. Poucos demógrafos sonharam que, na ausência de guerra, fome e pestilência - na verdade, como resultado da urbanização, desenvolvimento e educação - as taxas de natalidade cairiam tão drasticamente. Ninguém sabe onde fica o fundo. Continue assim e eventualmente sua civilização desaparecerá.
A população dos Estados Unidos está crescendo a uma taxa de quase 1% ao ano, graças em parte à imigração e seus efeitos secundários. Não só os Estados Unidos aceitam mais imigrantes legais como residentes permanentes do que o resto do mundo juntos, mas esses recém-chegados tendem a ter mais filhos do que os residentes estabelecidos - até que seus descendentes obtenham riqueza e educação, as taxas de natalidade desses americanos também cair abaixo dos níveis de reposição. No geral - isto é, contando tanto os imigrantes quanto os nativos - os Estados Unidos têm uma taxa de reposição de 2, 03.
Quase metade dos menores de cinco anos do país pertence a uma minoria racial ou étnica. O rosto do futuro já está em nossas escolas: nossos jardins de infância prefiguram o país como um todo, por volta de 2050 - um lugar onde os brancos não hispânicos são uma pequena maioria. Sistemas escolares de alto desempenho já estão se adaptando: no condado de Fairfax, na Virgínia, por exemplo, onde 93% de todos os graduados do ensino médio seguem para o ensino médio, programas que ensinam inglês como segunda língua acomodam mais de 100 línguas nativas, incluindo mais de cinco sabores de chinês.
Poucos americanos brigam com a ideia de imigração legal. Não apenas faz parte da narrativa nacional, mas ficamos especialmente satisfeitos quando esses imigrantes ajudam a criar empresas como Intel, eBay e Google. É claro que um grande número de pessoas que aparecem sem papelada desperta paixões, como atestou este ano a ascensão do Projeto Minuteman de civis patrulhando a fronteira com o México, o envio de tropas da Guarda Nacional para fazer o mesmo, o debate prolongado sobre as contas de imigração. no Congresso e as duras manifestações relacionadas à legislação.
No entanto, esse debate está resolvido, provavelmente vale a pena notar algumas práticas históricas de assimilação nos Estados Unidos. Primeiro, este país tem um longo e distinto registro de levar camponeses analfabetos de todos os desertos, tundras e pântanos e transformá-los em suburbanos superalimentados em três gerações ou menos. Em segundo lugar, os novos imigrantes geralmente não se casam fora do seu grupo étnico; seus filhos adultos o fazem, com alguma controvérsia, e seus netos adultos não conseguem se lembrar do motivo da agitação. Finalmente, o negócio tradicional que os americanos oferecem aos imigrantes é: trabalhe, pague impostos, aprenda inglês, mande seus filhos para a escola e fique longe de problemas com a lei, e nós praticamente deixaremos você em paz.
Um resultado fortuito da enorme onda de imigrantes que chegam aos Estados Unidos é que a idade mediana aqui é de pouco mais de 35 anos, uma das mais baixas entre os países mais desenvolvidos do mundo. Este país também tem a população mais produtiva por pessoa de qualquer país do planeta - não importa como você a mede e, especialmente, em comparação com o Japão e os membros da União Europeia.
Isso é crucial para todos que planejam se aposentar, porque, uma vez que você o faça, você precisará de um grupo de jovens, trabalhadores e pagadores de impostos para apoiá-lo, seja diretamente, por meio de contribuições familiares ou indiretamente, através de programas de previdência social ou previdência. A menos que você seja rico o suficiente para viver de seus investimentos, não há alternativa. Acontece que a aposentadoria está na mente de muitos e não apenas nos Estados Unidos.
Hoje, praticamente toda a população do país desenvolvido é mais velha, tipicamente, do que a de quase todas as sociedades humanas antes de 1950.
Muito tem sido escrito sobre o quão difícil será para os países europeus e o Japão apoiarem o envelhecimento de suas populações no generoso nível de serviços sociais ao qual as gerações anteriores se acostumaram. Mas o envelhecimento global oferece um desafio ainda mais formidável para os países menos ricos.
Até 2025, de acordo com as Nações Unidas e o Censo dos Estados Unidos, a China responderá por menos de um quinto da população mundial, mas quase um quarto da população mundial com mais de 65 anos, muitos deles nas áreas mais pobres da China. Isso significa que, em menos de 20 anos, grande parte da China terá que sustentar populações muito idosas com rendimentos médios muito baixos.
Este é um problema que os americanos deveriam ser gratos por não terem, por todos os motivos.
Primeiro, a versão chinesa do Seguro Social é uma bagunça colossal, mesmo pelos padrões dos sistemas americano e europeu. Cobre apenas cerca de um sexto de todos os trabalhadores. Seu passivo a descoberto parece exceder o produto nacional bruto total do país - talvez muito.
Em segundo lugar, a antiga prática chinesa de filhos adultos apoiando seus pais está se desfazendo. Tradicionalmente, essa obrigação passou pelos homens; as filhas deveriam ajudar os pais de seus maridos antes de verem as suas. Mas há um problema aqui: por causa do controle populacional chinês, uma mulher que fará 60 anos em 2025 provavelmente terá menos de dois filhos em sua vida, e as chances são de uma em três de que ela não terá um filho.
Se você é velho e pobre e não pode depender do seu governo ou de seus filhos adultos para ter apoio, é preciso continuar trabalhando. Na China, isso não significa saudar os clientes no Wal-Mart, muito menos atender a linha de suporte técnico da Dell. Muitos dos idosos da China quase não têm educação primária, moram em áreas rurais e não têm comida e cuidados de saúde que lhes permitam ser vigorosos na velhice. No entanto, o único trabalho disponível para eles é a agricultura, que sem ferramentas mecanizadas é uma tarefa difícil.
Não é um futuro bonito. Mesmo que a economia da China continue a crescer 8% ao ano, a cada ano, durante duas décadas - um cenário difícil de ser construído -, a geração mais velha está em apuros. "A perspectiva da China para o envelhecimento da população", escreve o economista político Nicholas Eberstadt, é "uma tragédia humanitária em câmera lenta já em andamento".
Mas nem mesmo a China está tão mal quanto a Rússia. Os americanos falam sobre a idade de 40 anos sendo os novos 30 e 80 os novos 60, mas na Rússia, 30 são os novos 40. Desde os anos 1960, quase cada nova geração de russos se tornou mais frágil do que a que a precedeu. Todos os anos morrem 700.000 mais russos do que nascem.
"A pronunciada deterioração da saúde pública a longo prazo em uma sociedade industrializada durante o tempo de paz é uma proposição altamente anômala, na verdade contra-intuitiva para a sensibilidade moderna", escreve Eberstadt. "No entanto, ao longo das quatro décadas entre 1961-62 e 2003, a expectativa de vida à nascença na Rússia caiu quase cinco anos para os homens." Além disso, observa ele, esse aumento da mortalidade concentrou-se entre os homens em idade de trabalho: "Entre 1970-1971 e 2003, por exemplo, cada coorte feminina entre 25 e 59 anos sofreu pelo menos 40% de aumento nas taxas de mortalidade; homens entre as idades de 30 e 64, os números correspondentes uniformemente ultrapassaram 50 por cento, e alguns casos ultrapassaram 80 por cento ".
Demógrafos e especialistas em saúde pública não sabem explicar esses números terríveis, embora fatores óbvios como dieta, fumo, bebida e estilos de vida sedentários certamente entrem. Um mistério no "desastre de saúde em curso na Rússia", acrescenta Eberstadt, "é que o O problema parece ser pior do que a soma de suas partes: isto é, as taxas de mortalidade são significativamente mais altas do que se poderia prever com base apenas nos fatores de risco observados. "
Seja qual for a resposta, o futuro é sombrio: um homem russo tem apenas cinquenta por cento de chance de chegar aos 65 anos, enquanto no mundo desenvolvido, os mais de 80 anos formam a parcela da população que mais cresce.
Você está se sentindo mais confortável com os 300 milhões mais jovens e saudáveis da América até agora? Espere, tem mais
Na taxa que os alemães étnicos não estão reproduzindo, provavelmente perderão o equivalente a toda a população da antiga Alemanha Oriental em meados do século. Quem vai encher o resto do país? Imigrantes de países muçulmanos é a aposta de chances. Mas como os tumultos do ano passado na França e os bombardeios na Inglaterra demonstram, a Europa não está tendo muita sorte em assimilar seus imigrantes. Na Holanda, por exemplo, onde a nacionalidade é baseada em laços antigos com a família ou a terra, conceitos que parecem banais na América do Norte - como "marroquino-americanos" ou "marroquinos-canadenses" - simplesmente não têm significado. A língua holandesa oferece duas palavras: autochtonen ("nós") e allochtonen ("eles"); os holandeses ainda estão trabalhando para encontrar maneiras de incorporar o último no primeiro.
E ainda: na hora em que você começa a se sentir relativamente bom em viver em um Estados Unidos bom, jovem, saudável e assimilacionista, você é surpreendido pelos problemas incompreensivelmente americanos que o país cria.
Uma é que para acomodar nosso crescimento de quase 1% ao ano - cerca de 2, 8 milhões de novos americanos anualmente - temos que construir o equivalente a uma Chicago por ano. Isso não é impossível. Deus sabe que temos desenvolvedores suficientes ansiosos para fazer o trabalho. Além do mais, se você voar através deste país e olhar para baixo, verá que isso inclui muito vazio. Se você está entre aquelas pessoas presas em intermináveis engarrafamentos de Boston a Richmond e de San Diego a Santa Bárbara, você pode achar isso difícil de acreditar, mas apenas 4% de toda a terra nos Estados Unidos contígua é urbanizada, e apenas 5, 5 por cento é desenvolvido.
O problema é que queremos construir esses novos Chicagos em lugares agradáveis - os climas mediterrâneos da Califórnia, ou os desertos de Phoenix e Las Vegas, ou perto dos oceanos ou do Golfo do México. (Mais da metade da população americana já vive nos condados costeiros do Atlântico, Pacífico, Golfo do México ou Grandes Lagos.) As montanhas também o farão, e é por isso que você vê um crescimento explosivo perto do Blue Ridge da Virgínia, o País Dourado da Califórnia. Sierra e até o Big Sky Country de Montana.
Infelizmente, em nossa busca por novas utopias, não nos limitamos a pavimentar o paraíso; nós massivamente incomodamos o planeta. Os desastres naturais estão ficando mais caros não apenas porque o tempo está piorando, mas também porque continuamos colocando nossos novos Chicagos em perigo.
Quais são as morais dessas recitações?
Dois pulo para a mente.
A primeira é que, sempre que você começa a pensar que esse país está arruinado além da redenção, vale a pena viajar para além de nossas fronteiras. É incrível a frequência com que as realidades não tão maravilhosas que consideramos como problemas terríveis constituem os sonhos de outras pessoas.
A segunda é que a demografia pode não ser o destino. Mas o estudo numérico de quem somos e como conseguimos isso tem um hábito refrescante de focar nossa atenção no que é importante, a longo prazo, em nossa cultura e valores - para onde estamos indo e o que nos motiva.
Joel Garreau escreveu três livros sobre cultura e valores e atuou como membro sênior da Universidade George Mason e da Universidade da Califórnia em Berkeley.
