Shirley Macagni, uma fazendeira de laticínios aposentada de 78 anos e bisavó de sete filhos, é uma anciã da tribo Salinan, cujos membros habitaram a costa central da Califórnia por milhares de anos. Macagni chama sua região ancestral de carvalho, um terreno predominantemente intocado de pomares, vinhedos e fazendas de gado, uma “paisagem que ainda desperta a imaginação das pessoas”.
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Colonos espanhóis, chegando no final dos anos 1700, dizimariam a tribo através da varíola, servidão e outras depredações; a resistência foi tratada com severidade e, diz Macagni, menos de mil Salinan sobrevivem hoje. O legado dos espanhóis é complicado e, para Macagni, é injusto julgar as atitudes e ações do século 18 pelos padrões contemporâneos. "Eles não deliberadamente dizem que vão destruir as pessoas", diz ela. “Os registros mostram que [os Salinan] foram abrigados, alimentados e ensinados. Minha linha [ancestral] se desenvolveu em alguns dos melhores criadores de gado e caubóis do país. Eles aprenderam isso através dos padres espanhóis e do exército que veio com eles ”.
Ao aprofundar-se nos arquivos paroquiais do século XVIII, Macagni documentou os laços de sua família com os primeiros postos avançados da Europa: missões franciscanas fundadas para converter a população nativa e estender o império colonial da Espanha para o norte em territórios virgens chamados colonos Alta Califórnia. Macagni orgulha-se especialmente das conexões de Salinan com a Mission San Miguel, Arcángel, laços que remontam à sua fundação em 1797. Ela tem boas lembranças de passeios de infância e dias de fiesta lá. “Enquanto eu me lembro”, ela diz, “os membros da tribo, os anciãos e as crianças eram muito respeitados”. Embora ela não seja católica - ela segue as crenças tribais - Macagni se tornou ativo nos esforços de levantamento de fundos para preservar e restaurar. Missão San Miguel depois de ter sido seriamente danificada em 2003 pelo terremoto de San Simeon. "Não é apenas a minha história", diz ela. "É parte da história de todo o nosso país."
Aninhada em um vale remoto, a Mission San Miguel foi a 16ª das 21 missões construídas entre 1769 e 1823 em uma cadeia que se estende por 960 quilômetros de San Diego a Sonoma. Cada um foi uma jornada de um dia a cavalo do próximo ao lendário El Camino Real, que corresponde aproximadamente à atual Rodovia 101 dos EUA. O assentamento espanhol - seus presidios (fortes), povoados ( pueblos ) e missões - deu origem a Los Angeles, São Francisco., San Jose e outros centros urbanos que sustentam a posição da Califórnia como o estado mais populoso do país (37, 3 milhões), lar de quase um entre oito norte-americanos.
Para muitos, as missões estão no coração da identidade cultural do estado: símbolos queridos de uma herança romantizada; destinos turísticos; armazéns de arte e artefatos arqueológicos; cenários inspiradores para escritores, pintores e fotógrafos; pedras de toque de um estilo arquitetônico sinônimo da própria Califórnia; e locais ativos de culto católico (em 19 das 21 igrejas). "Há poucas instituições na Califórnia que se tornaram imbuídas de um alcance e riqueza comparáveis", diz Tevvy Ball, autora, com Julia G. Costello e a falecida Edna E. Kimbro, de The California Missions: History, Art, and Preservation, um volume ricamente ilustrado publicado em 2009 pelo Getty Conservation Institute.
Não muito depois de o México ter alcançado a independência da Espanha em 1821, as missões foram secularizadas. "Depois da corrida do ouro em 1848 e do estado da Califórnia em 1850", diz Ball, "as missões foram em grande parte esquecidas e muitas vezes vistas como relíquias de uma civilização passada pelas novas chegadas americanas". Gradualmente, nas décadas de 1870 e 80, marcos ganharam popularidade. “O romance das missões foi difundido por uma variedade de incentivadores e escritores, alguns dos quais tinham um amor genuinamente genuíno pelo patrimônio da missão”, acrescenta Ball. “E através de seus esforços nas próximas décadas, as missões se tornaram, particularmente no sul da Califórnia, os pilares icônicos de uma nova identidade regional.” O conto edificante dos franciscanos espalhando a civilização cristã para primitivos gratos - ou o “mito da missão” como veio a ser conhecido - omite verdades desconfortáveis. No entanto, o poder dessa narrativa tradicional explica em grande parte a sobrevivência das missões hoje, diz Ball.
O que distingue a missão san miguel é sua autenticidade gritante - não há reinvenções românticas da história - apenas a coisa real, tanto quanto poderia ter aparecido há gerações. Das 21 missões, San Miguel contém o único sobrevivente da igreja original. Uma extraordinária profusão de cores, materiais e designs - incluindo motivos originais dos nativos americanos - permaneceu praticamente intacta desde a época de sua criação. A ornamentação é executada em uma paleta de pigmentos verde claro, azul, rosa, lavanda, vermelho e amarelo. O retablo ricamente decorado, ou retábulo, inclui uma estátua pintada do santo padroeiro da missão, olhando para o céu a uma interpretação do olho que tudo vê de Deus, descrito como flutuando dentro de uma nuvem diáfana. Grande parte do trabalho foi projetado por um célebre artista catalão, Esteban Munras, e acredita-se que tenha sido executado por artesãos salinenses que se converteram ao cristianismo.
Ao contrário de outras missões, onde os motivos originais foram modificados, pintados ou cobertos com gesso, San Miguel se beneficiou de uma espécie de negligência benigna. “Era uma pequena comunidade rural e não tinha muito dinheiro, então foi deixado sozinho - esse é o milagre de San Miguel”, diz a arqueóloga Julia Costello. “A má notícia, é claro, é que ela fica praticamente perto de uma falha do terremoto.” Especificamente, a falha de San Andreas.
Na manhã de 22 de dezembro de 2003, um terremoto de magnitude 6, 5 atingiu a costa central da Califórnia, danificando seriamente os edifícios da Missão San Miguel, incluindo a igreja e os alojamentos dos frades. Especialistas temiam que as paredes rachadas do santuário pudessem entrar em colapso, destruindo seus murais históricos.
A superação desses desafios exigiu um esforço contínuo de colaboração entre engenheiros, arquitetos, conservadores, arqueólogos e outros especialistas - apoiado por fundações e outros grupos que buscam levantar mais de US $ 12 milhões. A prioridade máxima era o fortalecimento sísmico da igreja missionária, que levou dois anos e se baseou em técnicas minimamente invasivas e custo-efetivas, iniciadas pelo Getty Seismic Adobe Project. Anthony Crosby, arquiteto de preservação da Missão San Miguel, descreve o principal objetivo da adaptação sísmica em uma palavra: ductilidade - “a capacidade de um sistema se mover para frente e para trás, inchar e encolher e voltar para onde estava no começo”.
Desde a reabertura da igreja em outubro de 2009, a atenção crescente tem se concentrado na preservação de seus murais e trabalhos em madeira. “Entrando na igreja, você realmente é transportado de volta”, diz a conservadora de pintura de parede Leslie Rainer, que está auxiliando no projeto. "É a experiência que você gostaria de ter das primeiras missões da Califórnia, que eu acho que falta em alguns dos outros." Rainer também aprecia o campo ea cidade vizinha de Paso Robles, uma meca para os entusiastas da comida e do vinho. "Há uma antiga praça, um hotel histórico e pequenos restaurantes elegantes", diz ela. “Então você vai até San Miguel e tem a missão. É tudo cenário espetacular, vales e depois colinas, e é verde e bonito na hora certa do ano ”, final do outono para a primavera.
Levou mais do que equipes especializadas para reviver a sorte da Missão San Miguel. Shirley Macagni trouxe famílias e amigos de Salinan para ajudar também. Um dia, ela organizou voluntários para fazer centenas de novos tijolos de adobe usando terra dos campos da missão. “Essa foi uma ótima experiência para todos nós”, diz ela. “As crianças realmente gostaram muito, sabendo que nossos ancestrais foram os que construíram a missão.” Ela faz uma pausa para saborear o pensamento. “Ei, nós construímos isso. Nós fizemos estes tijolos e nós construímos isto. E agora olhe para isto. Até o terremoto não derrubou.
Jamie Katz relata freqüentemente sobre história, cultura e artes. O fotógrafo Todd Bigelow vive em Los Angeles.
Shirley Macagni, em seu rancho com objetos cerimoniais Salinan, é um ancião tribal que descende do Salinan que ajudou a construir San Miguel. A missão, ela diz, representa "não apenas minha história. Faz parte da história de todo o nosso país". (Todd Bigelow) 
As missões - construídas entre 1769 e 1823 e estendendo-se em uma cadeia de 960 quilômetros de Sonoma a San Diego - são símbolos do passado colonial espanhol da Califórnia. A foto é a torre do sino de San Miguel. (Todd Bigelow) 
Uma pintura representando uma estação da cruz na missão San Gabriel, produzida por artesãos nativos americanos no início dos anos 1800. (Bill Dewey (Das Missões da Califórnia, Getty Publications)) 
Ruínas de uma igreja de pedra, datada de 1797, na Missão San Juan Capistrano. (Bill Dewey (Das Missões da Califórnia, Getty Publications)) 
Missão Santa Bárbara. (G. Aldana (Das Missões da Califórnia, Getty Publications)) 
"Há poucas instituições na Califórnia", diz o autor Tevvy Ball, "que se tornaram imbuídas de um alcance comparável e riqueza de significados". (Keith Negley) 
Detalhe da escultura que descreve St. Michael o arcanjo na missão de San MIguel. (Todd Bigelow) 
A nave em San Miguel. (Todd Bigelow) 
O padre franciscano Larry Gosselin cuida dos jardins. (Todd Bigelow) 
Na manhã de 22 de dezembro de 2003, um terremoto registrou uma magnitude de 6, 5 edifícios seriamente danificados em Mission San Miguel. (Todd Bigelow) 
Após o terremoto, a prioridade máxima foi o fortalecimento sísmico da igreja missionária, que levou dois anos e contou com técnicas custo-efetivas e minimamente invasivas, pioneiras do Getty Seismic Adobe Project. (Todd Bigelow) 
Conservadora Suzanne Morris retoca uma parede em San Miguel. (Todd Bigelow) 
O interior original de San Miguel, ao contrário de outras missões, permanece intacto. (Todd Bigelow) 
Desde a reabertura de San Miguel em outubro de 2009, o aumento da atenção se concentrou na preservação de seus murais e marcenaria. (Todd Bigelow) 
O que distingue a Mission San Miguel é a sua autenticidade gritante. (Todd Bigelow) 
As missões - repositórios de arte e arqueologia e, em 19 de 21 igrejas, ainda locais ativos do culto católico - são monumentos à história viva. (Todd Bigelow)
