Na quinta-feira passada, nos campos de bisontes a nordeste de Denver, os trabalhadores do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos em capacetes e coletes laranja transformaram milhões de dólares em pó. Uma escavadeira içava esculturas, bengalas, sinos de piscina, joias e bugigangas feitas de marfim, ao lado de centenas de presas de elefante, em um moedor de pedras azuis do tamanho de um trator-reboque. Em apenas alguns instantes, a garganta roncando cuspiu uma nuvem de poeira e uma torrente de pedaços de marfim, agora sem valor.
Há 25 anos, agentes especiais da FWS acumulam a pilha de seis toneladas de marfim apreendidos de traficantes ilegais da vida selvagem. Mas levava apenas uma questão de horas - e meia dúzia de cargas de escavadoras - para pulverizar tudo.
"A demanda global por marfim está aumentando, alimentando um abate de proporções terríveis", diz Dan Ashe, diretor do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. “Nós temos uma escolha. Seremos testemunhas ou soluções para um desastre ecológico em curso. Ao esmagar esse marfim, estamos dizendo que pretendemos conduzir o mundo em direção a uma solução ”.
As metas do FWS para o esmagamento do marfim - o primeiro evento desse tipo nos Estados Unidos - são para deter caçadores e traficantes e encorajar outros governos a destruir seus próprios estoques e a reforçar as medidas antitráfico. Desde 2007, a caça furtiva duplicou e, só no ano passado, cerca de 35.000 elefantes morreram nas mãos de caçadores ilegais. Desde a crise da caça nos anos 80, os traficantes se tornaram mais sofisticados e implacáveis. Hoje, alguns armam-se com AK-47s e óculos de visão noturna, e muitos se organizaram em sindicatos com ligações a organizações terroristas como Janjaweed, de Darfur, ou Al-Shabab, da Somália, que foi responsável pela violência em um shopping em Nairobi em setembro.
Veja o impacto devastador da caça furtiva de elefantes neste mapa interativo
Em julho, o presidente Obama respondeu prometendo 10 milhões de dólares para projetos de combate à caça em países africanos. Ele também estabeleceu uma força-tarefa presidencial para elaborar estratégias para retardar o tráfico de animais selvagens, que agora é o terceiro maior negócio internacional de crimes, avaliado em cerca de US $ 10 bilhões após o tráfico de drogas e humanos.
"O que ficou claro é a escala e a ameaça representada pelo tráfico de vida selvagem", diz Robert Dreher, o procurador geral assistente da Divisão de Meio Ambiente e Recursos Naturais do Departamento de Justiça, que veio a Denver para testemunhar a queda. "É claro que é uma terrível crise de conservação, mas também é uma ameaça à segurança nacional e à ordem internacional".
É fácil entender como a caça furtiva cresceu. A riqueza recém-descoberta em países como a China, o Vietnã e a Tailândia está alimentando a demanda por itens de luxo, incluindo chifres de rinoceronte e marfim, fazendo os preços dispararem. Agora, libra por libra, o material branco denso vale mais que ouro. Apesar de existirem leis anti-caça e combate ao tráfico em muitos países africanos, estas são muitas vezes mal aplicadas. Contêineres com presas agora partem de portos como Dar Es Salaam, na Tanzânia; Lomé, Togo; e Durban, na África do Sul, a caminho dos mercados da Ásia.
Seis toneladas de marfim foram destruídas pelos trabalhadores do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. (Kate Siber) 
As metas para o esmagamento do marfim são deter os caçadores e traficantes e encorajar outros governos a destruir seus próprios estoques e a reforçar as medidas de combate ao tráfico. (Kate Siber) 
Levou apenas uma questão de horas - e meia dúzia de cargas de escavadoras - para pulverizar as seis toneladas de marfim. (Kate Siber) 
Libra por libra, marfim vale mais que ouro. (Kate Siber) 
O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA optou por esmagar seu estoque de marfim, em parte porque é muito difícil dizer o marfim legal de marfim ilegal. (Kate Siber) 
Atualmente, entre 420.000 e 650.000 elefantes permanecem em estado selvagem, e como o preço do marfim sobe, os caçadores furtivos são encorajados. (Kate Siber) 
Com cerca de 1, 5 milhão de itens, o National Wildlife Property Repository inclui fileiras de cabeças de tigre empalhadas. (Kate Siber) 
Há uma linha no repositório dedicada aos elefantes, com caixas rotuladas como "dentes de elefante / unhas dos pés", "carteiras de pele de elefante" e "cintos de pele de elefante". (Kate Siber) Nos Estados Unidos, a importação de marfim recém-colhido é ilegal desde 1989, quando o presidente George HW Bush assinou uma moratória sobre as importações, levando a uma proibição internacional que ajudou a população de elefantes a se recuperar nos anos 90. No entanto, ainda é legal, sob os regulamentos federais, negociar o marfim antigo importado antes de 1989 e importar troféus de caça destinados ao uso pessoal.
Essas regras podem dificultar a aplicação da lei. Os agentes especiais da FWS interceptam muitas importações ilegais, usam raios-x para detectar presas escondidas em móveis de madeira e até mesmo encontram-nas à vista nas vitrines das antigas lojas de antiguidades de Manhattan. Mas a grande maioria é pega em pontos de entrada no país - contrabandistas trazem vastas remessas, às vezes ainda em forma de bolota e outras vezes já esculpidas. Especialistas estimam que o estoque de seis toneladas destruído na semana passada foi de apenas 10% do total contrabandeado para os Estados Unidos, que é o segundo maior mercado de marfim do mundo depois da China.
"Uma vez no país, o controle do comércio ilegal é difícil", diz Steve Oberholtzer, o agente especial da FWS responsável pela aplicação da lei. É difícil para os agentes dizer - e mais difícil de provar - o que é uma antiguidade genuína, especialmente agora que alguns traficantes pintam marfim recém-colhido para parecer velho. Namorar marfim tem sido impossível até muito recentemente. A datação por curva-bomba, um novo método de teste que foi lançado neste verão, permite aos cientistas detectar isótopos radioativos dentro do marfim que podem ser datados até um ano após a morte do elefante. Ele funciona identificando a concentração de carbono-14, que tem estado na atmosfera em níveis variados desde os testes da bomba atômica. O método ainda é muito novo; o FWS ainda não o usa.
A FWS optou por esmagar o arsenal de marfim, em parte porque é muito difícil distinguir marfim legal de marfim ilegal e permitir que qualquer reentrada no mercado atrapalhe as águas.
Embora a agência não a vendesse por uma questão de política, as vendas anteriores de marfim armazenado na África em 1998 e 2008 abasteceram significativamente o mercado, em vez de saciar a demanda.
Várias organizações sem fins lucrativos, incluindo a Federação Mundial da Vida Selvagem e o Fundo Internacional para o Bem-Estar Animal, estão instando os legisladores a promulgar uma moratória sobre todo o comércio de marfim. Enquanto isso, a força-tarefa presidencial trabalha em uma estratégia anti-tráfico a ser revelada no início do ano que vem, um grupo de sete governos africanos sem fins lucrativos e sete recentemente concordou com um plano de US $ 80 milhões para organizar esforços como contratação de guardas. e apertar as instalações alfandegárias nos próximos três anos.
Atualmente, entre 420.000 e 650.000 elefantes permanecem em estado selvagem, e como o preço do marfim sobe, os caçadores furtivos são encorajados. Neste outono, os caçadores envenenaram um buraco de água no Parque Nacional de Hwange, no Zimbábue, com cianeto, matando mais de 80 elefantes de uma só vez. Outros caçadores ilegais aproveitam a inteligência emocional e a fidelidade dos elefantes aos clãs liderados pela matriarca. Matar a matriarca, eles sabem, fará com que o resto do rebanho fique confuso, facilitando o abate.
“O que parece das apreensões [de presas ilegalmente traficadas] é que elas estão matando famílias inteiras”, diz Michelle Gadd, bióloga de elefantes e oficial de programas da FWS na África. A agência está vendo cada vez mais pequenas presas de elefantes jovens.
Todos esses bens estão alojados no National Wildlife Property Repository, perto do local da queda. É onde o FWS armazena evidências que foram apreendidas de traficantes ilegais da vida selvagem, mas ainda não usadas em julgamento ou enviadas para instituições de ensino. Com cerca de 1, 5 milhão de itens, é um catálogo de horrores organizados por espécies, de fileiras de cabeças de tigres empalhados a prateleiras cheias de botas de pele de cobra e pilhas de carapaças de tartarugas marinhas evisceradas.
Agora, é claro, o marfim se foi e as minúsculas fichas serão reutilizadas para exibições educacionais para zoológicos e outras instituições. Mas ainda há uma linha no repositório que é dedicada aos elefantes, com caixas rotuladas como "dentes de elefante / unhas dos pés", "carteiras de pele de elefante" e "cintos de pele de elefante". Perto, quatro pés de elefante cortados ficam sem vida no chão. Olhando para este armazém, um santuário macabro para a vida perdida, um visitante tem de se perguntar em quanto tempo o marfim de traficantes ilegais começará a entrar novamente.
