Três museus estão de longe em uma liga própria para o “museu mais visitado do mundo”. O Museu do Palácio de Pequim recebe quase 12 milhões de visitantes por ano; o Louvre mais de oito milhões; nosso próprio Museu Nacional Aéreo e Espacial, incluindo seu Centro Steven F. Udvar-Hazy, perto do Aeroporto Internacional Washington Dulles, quase nove milhões e meio. É claro que apenas atrair grandes números não é nosso propósito. Em vez disso, pretendemos proporcionar uma experiência singular e memorável a cada visitante. A esse respeito, o Air and Space Museum está prestes a ficar ainda melhor.
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Descubra o que é preciso para construir um museu grande o suficiente para abrigar 130 aeronaves
Vídeo: Construindo o Centro Udvar-Hazy
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Agora abra: Hangar de Restauração de Baker Mary Baker de Udvar-Hazy (representação artística). (Visualização pela Interface Multimedia, Inc.) 
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Charles Alcock, que é diretor do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, diz que se apaixonou pelo espaço quando criança em sua primeira visita ao museu durante uma viagem de sua casa na Nova Zelândia. Ele lembra de ter visto ícones como o Wright Flyer, o Spirit of St. Louis e a cápsula espacial Mercury Friendship 7 de John Glenn. Como aconteceu com Alcock, o Air and Space Museum inspira admiração e imaginação aos visitantes de hoje. O lendário Lockheed SR-71 Blackbird parece pronto para decolar em outra missão de reconhecimento. Vendo o Lockheed Sirius Tingmissartoq que Charles Lindbergh e Anne Morrow Lindbergh voaram na década de 1930 para traçar as rotas de voo das companhias aéreas comerciais, você pode sentir a maravilha que as pessoas nativas devem ter experimentado ao ver seu primeiro avião. Seu nome deriva de um jovem inuíte que o chamava de "aquele que voa como um pássaro".
Como o museu pode melhorar? O diretor Jack Dailey e sua equipe encontraram um caminho. Em abril, o Centro Udvar-Hazy concluiu a construção de um acréscimo, incluindo o Hangar de Restauração Engen Mary Baker, onde os visitantes poderão assistir à mágica da restauração de aeronaves - que geralmente começa com aviões que chegam ao museu em partes e peças.
E o centro foi recentemente nomeado como o futuro lar do ônibus espacial Discovery ; em mais de 26 anos de operação, registrou 148 milhões de milhas, um recorde de transporte de todos os tempos. No início do próximo ano, a NASA vai levar o Discovery na traseira de um Boeing 747 especialmente adaptado para o Aeroporto de Dulles e entregá-lo ao centro. O 747 então transportará o ônibus espacial Enterprise, atualmente em exibição no centro, para o Intrepid Sea, Air & Space Museum em Nova York.
A nova adição do Centro Udvar-Hazy e a aquisição da Discovery continuarão a tradição de inspirar gerações de jovens homens e mulheres com o mundo dos vôos e as possibilidades que ainda estão por vir.
G. Wayne Clough é secretário da Smithsonian Institution.
