Em uma manhã nublada e cinzenta em São Francisco, J. Ramon Estevez agacha seus presuntos na grama, marrom e desalinhado de anos de seca. Ele aperta os olhos, alinhando-se no campo de golfe de Gleneagles, e em um momento, ele se levanta, dá um passo para trás e dá o melhor de si. Ele chuta e uma bola de futebol passa pela grama e cai no buraco 1.
Estevez e o parceiro de jogo Tighe O'Sullivan estão apenas começando uma rodada de footgolf, uma nova fusão entre um dos jogos de bola mais simples do mundo e um dos mais exclusivos. O jogo, com apenas alguns anos, combina a etiqueta, as regras e as colinas de golfe com a bola e o footwork básico do futebol.
"São 99% de golfe, menos o equipamento", diz O'Sullivan, que joga futebol desde o início do ensino fundamental e jogou sua primeira rodada de futebol em outubro de 2012, quando ele e Estevez co-fundaram a California FootGolf Association.
Estevez, também um jogador de futebol e diretor executivo da organização, diz que o footgolf teria se originado na Holanda em 2008 ou 2009. Ele se espalhou para a Argentina, onde o jogo atraiu uma enorme base de participantes da população amadora de futebol do país. Em 2012, o footgolf apareceu nos Estados Unidos. No final daquele ano, havia dois cursos de footgolf nos Estados Unidos, cada um instalado no verde existente de um campo de golfe tradicional.
Então, o esporte explodiu. Até o final de 2013, diz Estevez, havia 50 cursos americanos de footgolf, e até o final do ano passado, 300. Este ano, Estevez - que também é membro do conselho da US FootGolf Association - estima que haverá pelo menos 750 cursos de footgolf, e possivelmente até 1.000. Pode agora ser o esporte que mais cresce no mundo.
O objetivo em footgolf é simples: os jogadores tentam derrubar uma bola de futebol de tamanho 5 (um pouco mais de 8, 5 polegadas de diâmetro) em um buraco de 21 polegadas de largura em poucos chutes como eles podem. Uma vez que uma pessoa não pode chutar uma bola de futebol quase tão longe quanto uma bola de golfe - que até mesmo jogadores amadores podem dirigir centenas de jardas - os cursos de footgolf são feitos menores do que os campos de golfe tradicionais. Dezoito buracos de footgolf, por exemplo, podem ser jogados na mesma extensão que cobre um campo de golfe de nove buracos. Isso significa que o jogo geralmente é jogado duas vezes mais rápido que uma partida de golfe.
Enquanto as regras do footgolf são virtualmente idênticas às do golfe, a física única de propulsionar uma bola de futebol requer estratégias de jogo particulares. Por exemplo, uma bola de futebol rolará uma ladeira muito mais facilmente do que uma bola de golfe, que pode parar em uma encosta e se acomodar na grama mais fina. Assim, diz Estevez, o pedestre deve levar em consideração os contornos do percurso. A física de uma bola de futebol joga para o benefício do footgolfer de outras maneiras; ela rola sobre armadilhas de areia com mais intensidade do que uma bola de golfe e, quando chutada em um lago, uma bola de futebol não apenas flutua, mas geralmente sopra na praia em apenas alguns minutos (embora ainda envolva um golpe de pênalti no jogador com o chute errante .)
J. Ramon Estevez e Tighe O'Sullivan jogam uma rodada de footgolf no Gleneagles Golf Course, em San Francisco. (Alastair amável) 
As pessoas estão no terceiro buraco do curso de footgolf em Largo, Flórida, que fica ao lado do Largo Golf Course. (© SCOTT AUDETTE / Reuters / Corbis) 
O ex-jogador da seleção francesa de futebol Jean-Pierre Papin (à esquerda) participa de um curso de footgolf em tênis sem calço - Bellefontaine, França, outubro de 2013. Os cursos de footgolf são menores que os tradicionais campos de golfe. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
O jogador de golfe Jose Filipe Lima, de Portugal, retira uma bandeira do seu buraco - Bellefontaine, França, outubro de 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
O jogador de golfe José Filipe Lima (à direita) de Portugal caminha em direção a sua bola, footgolf caddy à esquerda - Bellefontaine, França, outubro de 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
O ex-jogador de futebol Sylvain Wiltord da França dá uma chute no green - Bellefontaine, França, outubro de 2013 (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
O ex-jogador da seleção francesa de futebol Jean-Pierre Papin (centro) e o ex-jogador de futebol Vincent Guerin (à direita) posam em seus uniformes de footgolf - Bellefontaine, França, outubro de 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) Isso também significa que não é necessário entrar na água com seus sapatos de golfe e meias de argyle - as duas peças normais de traje de footgolf. Calções de golfe e uma camisa polo também são padrão no jogo da liga, embora Estevez diga que o código de vestimenta de um determinado campo de golfe sempre tem a palavra final sobre o que é gasto durante um jogo.
Par para um curso de footgolf de 18 buracos é geralmente um pouco menor do que o de um campo de golfe - em torno de 60, em vez de 72. Exigir um pouco menos habilidade especial do que golfe, já que não há necessidade de balançar um taco O jogador pode entrar em torno de par, um grande footgolfer 15 abaixo. É essa simplicidade que torna o footgolf tão acessível: o jogo pode ser facilmente jogado por qualquer um que esteja familiarizado com o ressalto de uma bola de futebol - e quem, neste planeta, não é?
Enquanto circulam rumores de conflitos entre golfistas e footgolfers, os dois esportes parecem estar coexistindo em paz. Nancy Bunton, diretora de golfe da cidade de Fort Worth, diz que conflitos raramente surgem em seus campos de golfe, onde instalações de footgolf foram recentemente colocadas. Isso, diz ela, é em parte porque os golfistas sabem que seu jogo pode realmente depender da presença de footgolfers.
"Nossos golfistas entendem que estamos tentando trazer receita para apoiar a existência do próprio campo de golfe", diz Bunton.
De fato, o jogo de golfe está lutando para se manter à tona. Cinco milhões de golfistas abandonaram o esporte na última década, de acordo com o New York Times, e de 25 milhões de golfistas continuam jogando nos Estados Unidos, outros 5 milhões estão supostamente prestes a desistir nos próximos anos.
O principal problema do golfe, de acordo com Tony Martinez, diretor de golfe do Keeton Park Golf Course, em Dallas, é a mudança demográfica do país. A maioria das pessoas hoje, diz ele, não tem recursos para passar um dia jogando golfe. Para muitos, o jogo leva muito tempo, é muito caro para jogar e requer uma quantidade considerável de equipamentos. Pior, há uma grande falta de interesse entre os mais jovens, o que deixa o icônico jogo de cavalheiros e clubes de country apenas para membros, prontos para passar ao esquecimento à medida que a população demográfica do golfe envelhece.
É por isso que o footgolf, com seus jogos mais rápidos e custos mínimos com equipamentos, está se tornando um valioso novo fluxo de receita, onde as taxas verdes estão se esgotando. Martinez diz que a participação em seus campos de golfe diminuiu, enquanto os campos de futebol logo após a entrada do Grover Keeton Park estão rotineiramente lotados de pessoas, todos assistindo e praticando o esporte mais duradouro do mundo.
"Eu vejo footgolf como uma maneira de trazer as pessoas no meu portão", diz Martinez.
Em Fort Worth, os campos de golfe estavam lotados há uma década, diz Bunton, diretor de golfe da cidade. Hoje, no entanto, os administradores de campos de golfe estão com fome de frequência. Vendo uma oportunidade no outono passado, a cidade instalou um curso de 9 buracos em um campo de golfe de 6 buracos.
"Queríamos gerar jogos adicionais de qualquer forma em um campo de golfe", diz Bunton. A demanda para jogar foi tão alta que a cidade mais recentemente colocou 18 buracos na grama do campo de golfe Sycamore Creek de 9 buracos. Bunton diz que as ligas de futebol juvenil e adulto, grupos de igrejas e escolas e festas de aniversário privadas reservam regularmente tempo para brincar de footgolf.
A maioria dos footgolfers parece ser jogadores de futebol que, antes do advento do footgolf, tinham pouca razão para visitar um campo de golfe. Alguns podem ter lesões relacionadas ao futebol e estão procurando uma maneira de impacto menor para continuar chutando a bola favorita, diz O'Sullivan, que recentemente sofreu uma lesão dolorosa no joelho. Enquanto alguns novos footgolfers usam o esporte como um trampolim para o golfe, muitos - talvez a maioria - não o fazem, e está claro que o footgolf se tornou um jogo viável por si só. As associações e ligas Footgolf se formaram em todo o mundo. Há campeonatos e jogadores famosos e jogos televisionados.
Mesmo Martinez, um golfista dedicado e vice-presidente da PGA do Norte do Texas, não está preocupado em ver os footgolfers se formarem no golfe tradicional; ele só quer mais pessoas usando campos de golfe. Agora, depois de ver sua clientela diminuir ao longo dos anos, o footgolf está trazendo pessoas - incluindo mulheres e crianças que poderiam nunca ter visitado um campo de golfe - de volta para a grama.
Estevez acredita que é apenas uma questão de tempo até que os praticantes de footgolfers em um campo de golfe sejam tão comuns quanto os snowboarders estão hoje em uma pista de esqui.
“Muitos desses gerentes de campos de golfe viram a explosão no snowboard”, diz Estevez. "Agora eles estão lembrando disso e pensando: 'Eu não vou ser o cara na linha lateral porque não dei uma chance ao footgolf'".
Em San Francisco, o sol rompeu a neblina do verão. O'Sullivan coloca sua bola na grama a cerca de 50 metros de uma bandeira laranja em um buraco de marcação de pólo número 10. Ele recua vários passos e, com foco, avança e chuta. Dois espectadores carregando tacos de golfe viram a cabeça rapidamente para a esquerda, observando como uma bola de futebol navega sobre o fairway.
