Muitos consideram o Armory Show de 1913 em Nova York como a arma inicial para a arte do século 20 na América. Introduziu a multidão artística ao cubismo, ao futurismo e ao Nude Descending a Staircase, de Marcel DuChamp. Foi o começo de uma estética totalmente nova, mas para William Merritt Chase, marcou o fim de uma carreira longa e feliz.
Chase, um dos pilares da comunidade de arte de Nova York e professor de notáveis como Georgia O'Keefe e Edward Hopper, visitou a exposição seis vezes, mas não conseguiu entender os novos estilos, disse Stanley Meisler ao Los Angeles Times . "Eu tentei em vão", disse ele em uma palestra como Meisler relata, "para descobrir qual é o objetivo de tudo isso."
Quando ele morreu, três anos depois, aos 67 anos, o trabalho de Chase já estava sendo ofuscado pelos modernistas. Enquanto as reputações de seus contemporâneos como John Singer Sargent e James McNeill Whistler aumentaram ao longo do tempo, Chase caiu na obscuridade.
Uma nova exposição na Phillips Collection em Washington, DC, celebrando o centenário da morte de Chase, argumenta que ele deve ser contado ao lado desses outros artistas. De fato, em muitos aspectos ele foi a vanguarda da arte “moderna” em sua época. "Ele é bastante revolucionário", diz a curadora da exposição, Elisa Smithgall, a Meisler.
Nascido em Indiana em 1849, filho de um lojista, Chase decidiu estudar arte em Munique, em vez da muito mais elegante Paris. Ele escolheu a cidade por causa de sua falta de distrações (Paris, na época, foi considerada uma grande festa de artistas) que lhe permitiu se concentrar em copiar os antigos mestres, escreve Susan Stamberg, da NPR.
"Você pode olhar uma foto um milhão de vezes, mas como artista ele quer saber como eles criaram isso de fato?", Smithgall conta a Sandberg. “E a única maneira de realmente entender o processo do pincel foi copiá-lo”.
Ele absorveu as técnicas da Europa, mas quando voltou para Nova York, adicionou seu próprio estilo eclético, informado tanto pelo impressionismo quanto pelo realismo, os antigos mestres e seus contemporâneos do Novo Mundo. Seus assuntos também eram novos para a época - ele explorou espaços públicos como parques e praias e pintou mulheres em cenários e poses previamente reservados para homens.
Era um estilo sofisticado e cosmopolita com uma faísca americana. "Você anda por essas galerias e as pinturas são corajosas e ousadas e cintilantes e brilhantes", disse Dorothy Kosinski, diretora da Phillips, a Stamberg.
Meisler escreve que na década de 1880, Chase dominou a cena de arte americana e manteve um estúdio repleto de adereços e objetos interessantes. Ele não apenas ensinou e dirigiu uma escola de arte ao longo de sua carreira - um movimento que outros artistas criticaram - ele também deixou que críticos, estudantes e amigos o observassem enquanto ele pintava.
"Hoje, como a história da arte americana está sendo reescrita através dos olhos do século 21, figuras negligenciadas, mas revolucionárias como Chase, merecem atenção renovada", disse Elsa Smithgall em um comunicado à imprensa. "Embora o chamado 'ecletismo' da artista tenha tornado um desafio para os acadêmicos encaixá-lo em um movimento artístico particular, esta exposição corrige firmemente essa posição ao afirmar que a experimentação estilística de Chase é uma de suas virtudes mais fortes".
