Gatos com dentes de sabre são muitas vezes vistos como predadores ferozes perseguindo a savana aberta em busca de bisões, cavalos e outras presas que habitam pastagens. Mas um novo estudo publicado na revista Current Biology pinta um retrato diferente do longo e extinto Smilodon fatalis. Como descobriram os pesquisadores da Larisa DeSantis, da Vanderbilt University, os fósseis recuperados do La Brea Tar Pits, na Califórnia, sugerem que o gato de até 100 quilos preferia a caça na floresta, onde alvos fáceis, incluindo antas e veados, se reuniam em massa.
Essas descobertas, baseadas em uma análise de mais de 700 dentes fósseis pertencentes a várias espécies pré-históricas, contradizem a idéia de que a competição entre carnívoros levou à extinção gatos com dentes de sabre e outras megafaunas, de 10.000 a 12.000 anos atrás. Por exemplo, a maioria dos antigos predadores caninos, como os lobos medonhos, ficavam presos nos campos abertos.
"Os gatos, incluindo gatos com dentes de sabre, leões americanos e pumas, caçavam presas que preferiam as florestas, enquanto eram os lobos terríveis que pareciam se especializar em alimentadores de campo aberto como bisões e cavalos", explica DeSantis em um comunicado à imprensa. "Embora possa ter havido alguma sobreposição em que os predadores dominantes se alimentaram, cães e gatos caçavam de forma diferente um do outro."
Por Ashley Strickland, da CNN, a pesquisa dos cientistas aponta uma explicação diferente para a morte de S. fatalis e outros gatos gigantes, postulando que fatores, incluindo a mudança climática e um aumento nas populações humanas próximas, precipitaram a eventual extinção da espécie. (A equipe está colaborando em um segundo estudo com especialistas de seis instituições para refinar ainda mais essas causas, observa Chrissy Sexton para a Earth.com .)
Predadores menores, como coiotes e lobos cinzentos, por outro lado, resistiram a condições adversas, adaptando-se aos tempos. Segundo DeSantis, John Pickrell, da National Geographic, “quando os grandes predadores e presas se extinguem, os animais menores não apenas se encolhem, mas mudam fundamentalmente sua dieta e começam a se transformar em oportunistas que conhecemos hoje”.
De acordo com Pickrell, DeSantis e seus colegas chegaram a suas conclusões estudando padrões microscópicos de desgaste em dentes fósseis, bem como as proporções de dois isótopos de carbono encontrados no esmalte dentário. Esses isótopos, transmitidos de presas que comem plantas para predadores carnívoros, identificam o habitat preferido das vítimas como ambientes abertos versus ambientes florestais.
Desde que as escavações começaram há cerca de 100 anos, os poços de alcatrão La Brea - poças borbulhantes de asfalto natural que atraíam predadores e presas, capturando ambos dentro de suas profundidades - geraram mais de 3, 5 milhões de exemplares representando cerca de 600 espécies. A maioria desses animais azarados eram carnívoros atraídos pelas carcaças de cavalos, bisontes e camelos já capturados no alcatrão; em vez de escapar com uma refeição fácil, os predadores logo se viram presos da mesma forma.
Anteriormente, a pesquisa sobre os restos do La Brea se concentrou nos isótopos de carbono e nitrogênio encontrados dentro de uma proteína óssea chamada colágeno. Todas essas análises chegaram à mesma conclusão: predadores pré-históricos, de gatos com dentes de sabre a lobos medonhos e leões-americanos caçados em ambientes abertos, competindo pelo mesmo grupo limitado de presas. Mas como Julie Meachen, paleontóloga da Universidade de Des Moines que não esteve envolvida no estudo, explica à National Geographic, o esmalte dentário é muito mais confiável do que o colágeno, emergindo de séculos subterrâneos completamente intactos.
"Quando olhamos para o esmalte, temos uma imagem totalmente diferente", diz DeSantis a Pickrell. "Descobrimos que os gatos dente de sabre, leões americanos e pumas estão realmente fazendo o que os gatos normalmente fazem, que é caçar dentro de ecossistemas florestais e usar cobertura para potencialmente emboscar suas presas".
Na declaração, DeSantis diz que a pesquisa oferece novos insights sobre as consequências a longo prazo da extinção de gatos gigantes.
"Os animais ao redor de hoje que pensamos serem predadores na América do Norte - pumas e lobos - foram desprezíveis durante o Pleistoceno", conclui. “Então, quando os grandes predadores foram extintos, assim como a grande presa, esses animais menores foram capazes de tirar proveito dessa extinção e se tornarem predadores dominantes.”
