Enquanto as tropas confederadas abandonaram Atlanta durante a noite entre 1 e 2 de setembro de 1864, explodiram um trem de 81 vagões lotado de munições. Uma série de explosões, audíveis a 80 milhas de distância, nivelaram quase tudo em um quarto de milha e incendiaram os depósitos de algodão. O perplexo comandante da União, o general William Tecumseh Sherman, disse que, de sua posição a quase 20 milhas de distância, o som do fogo era "semelhante ao dos mosquetes".
No entanto, quando algumas centenas de pessoas atordoadas se aglomeraram no centro da cidade na manhã seguinte, um deles observou: “Eu nunca vi a cidade mais quieta.” Depois de ficarem cercadas por quase seis semanas, eles assistiram a nove dos principais cidadãos de Atlanta embarcarem para entregar a cidade aos 100.000 homens de Sherman. "A linguagem é insuficiente", escreveu um deles, "expressando o suspense e a ansiedade experimentados por todos".
Talvez o sinal mais claro de que a vida em Atlanta nunca seria a mesma poderia ser visto entre os homens que andavam sob a bandeira branca: um deles era negro. E enquanto tecnicamente ainda era um escravo, ele era tão rico quanto os homens brancos cavalgando ao lado dele. "[Ele] estava melhor do que qualquer um de nós", um homem branco iria testemunhar. Bob Yancey, como era conhecido na época, tinha 44 anos. Ao longo de sua vida, ele também foi chamado Bob, Bob Gadsby, Bob Cunningham, Yancey e, finalmente, Robert Webster. Depois da guerra, ele insistiria que Webster era seu sobrenome legítimo - um legado do famoso senador Daniel Webster, a quem ele afirmava ser seu pai.
Uma fotografia recém-surgida, publicada aqui pela primeira vez, dá uma boa ideia de como ele era: rosto redondo, mas quadrado de queixo, com olhos escuros e amplamente espaçados que pareciam manter um olhar melancólico. O retrato, que mede apenas 2 3 × 4 por 3 x 14 polegadas, é o que é conhecido como um ambrótipo de sexto prato, uma imagem positiva em uma placa de vidro reduzida a um sexto do seu tamanho normal. Mais surpreendente, mostra o escravo vestindo o que parece ser uma jaqueta do Exército Confederado.
Imagens de homens afro-americanos em uniformes confederados estão entre as maiores raridades da fotografia do século 19: apenas oito eram conhecidas, de acordo com Jeff Rosenheim, curador da exposição de 2013 “Fotografia e a Guerra Civil Americana” no Metropolitan de Nova Iorque. Museu de Arte. O retrato de Robert Webster acrescenta um nono à lista. Tais imagens, diz John Coski, vice-presidente e diretor de pesquisa histórica do Museu da Confederação, em Richmond, Virgínia, são “tentadoras no que fazem e não nos dizem”. Uma coisa que eles não nos dizem, diz ele. é que os homens nas fotografias lutaram no Exército Confederado, contrariando a crença de alguns pesquisadores ansiosos em mostrar que os afro-americanos o faziam. Dos escravos fotografados em uniforme confederado, os nomes e fortunas de apenas quatro são conhecidos. Todos os quatro foram para a frente como servos de seus proprietários, que eram oficiais confederados.
Robert Webster foi para a frente na Virgínia em 1861 com Benjamin Yancey Jr., um plantador extremamente rico, advogado e algum político que possuía dezenas de escravos espalhados por várias casas e três plantações, incluindo uma na Geórgia que cobria mais de 2.000 acres cultivados e outro de 1.000 acres no Alabama. Yancey era dono do Webster por quase 20 anos e o valorizava muito. "Eu teria confiado nele com qualquer coisa", disse Yancey nos últimos anos. De fato, depois que ele ficou alarmado com as ameaças federais ao sul, Yancey mandou sua esposa e três filhos com Webster de volta ao Alabama, onde o escravo deveria “administrar a plantação em sua ausência”, segundo o folclore familiar de Yancey. Yancey não ficou muito tempo na luta, porém, voltando para casa na primavera de 1862 para supervisionar suas plantações. Com os fotógrafos itinerantes sempre acompanhando as tropas, o retrato de Webster foi feito com toda probabilidade enquanto o escravo estava na Virgínia.
Permaneceu com os descendentes de Yancey através de cinco gerações. Representantes da família me contaram sobre isso depois que eu publiquei The Bonfire: The Siege e Burning of Atlanta, meu livro de 2009, no qual Webster desempenhou um papel proeminente. A tataraneta de Yancey, Dorothea Fink, diz que se lembra de ter visto o retrato na lareira de sua avó ao lado de outras fotografias e memorabilia da família. É o único retrato de um escravo exibido pela família, diz ela. “Era mantido em um lugar estimado”, ela diz que sua avó lhe disse, “porque ele se tornou uma pessoa muito importante para a família”.
De fato, a importância de Webster para os Yanceys se estendeu muito além de seu serviço durante a guerra, embora não haja evidência de que ele tenha lutado pela Confederação e amplas evidências de que ele arriscou sua vida para miná-la. Uma coisa que o retrato nos diz é que Webster aprendeu a administrar lealdades conflitantes enquanto ajudava a se libertar. Do começo ao fim, sua vida refletia as complicações advindas da escravidão e a posição precária, contingente e perigosa dos escravos durante a Guerra Civil.
"Eu teria confiado nele qualquer coisa", disse Benjamin Yancey, Jr. (à esquerda, em seu uniforme da Confederação), que possuía Webster por 20 anos e o levou para a frente na Virgínia como servo. Webster alegou Daniel Webster (à direita) como seu pai, e um porteiro do Senado lembrou que o jovem costumava visitar o imperioso político de Massachusetts. (Coleção Julie Rowlands; Biblioteca do Congresso) 
Webster foi criado no bairro de escravos do National Hotel em Washington, DC, mas desenvolveu um grande senso de comércio. Um empresário branco de Atlanta disse que era "um dos maiores comerciantes que tivemos aqui". (Biblioteca do Congresso) Pouco se sabe sobre a vida de escravos individuais, mas os historiadores preencheram muitos dos espaços em branco da vida de Robert Webster, baseando-se em diários e jornais contemporâneos, manifestos de propriedade e testemunhos de amigos e vizinhos no período pós-guerra. Thomas Dyer, um hoje falecido historiador da Universidade da Geórgia que realizou trabalhos manuais sobre o passado de Webster, descreveu-o como "meio escravo e meio livre, nem negro nem branco".
Nasceu em escravidão em Washington, DC em 1820, e cresceu com a mãe e os irmãos no bairro de escravos do National Hotel, a pousada mais opulenta da capital. O prédio de calcário e tijolos, agora fora, tinha cinco andares e quase encheu um quarteirão da cidade na movimentada e movimentada Avenida da Pensilvânia. (Não ficava longe do Teatro Ford; John Wilkes Booth ocupou uma sala nos dias anteriores ao assassinato do presidente Abraham Lincoln.) Como sua mãe e irmãos, Bob, sem sobrenome, era propriedade do dono nacional John Gadsby. Daniel Webster, o famoso orador, senador de Massachusetts, secretário de Estado e candidato à presidência, era um visitante frequente e, em algum momento, hóspede do hotel.
O senador não era homem para brincar; ele poderia ser impaciente e imperioso ao ponto da crueldade. Junto com sua voz estrondosa, seu apetite por comida e bebida era lendário. Alto e com uma testa abaulada de cabelos negros, ele sempre vestia um terno preto, e um contemporâneo disse que seus olhos escuros ardiam "quase sobre-humanos". Até seus colegas o consideravam aterrorizante. Mas Isaac Bassett, antigo porteiro do Senado da época, lembrou a temeridade de um "menino de cor" que bateu nas portas da Câmara do Senado e pediu para ver seu "pai" em algum momento de 1832. Depois disso, Bassett escreveu, Bob "veio livremente". até a Câmara do Senado para ver o senador Webster.
Rumores de impropriedades sexuais perseguiram o senador durante sua vida e depois. Em 1850, Jane Gray Swisshelm, a primeira mulher a reportar da Galeria de Imprensa do Senado, ficou tão enfurecida com o apoio de Webster ao Fugitive Slave Act - que exigia a captura e o retorno de escravos fugitivos de estados onde a escravidão era ilegal - que ela alegou. no Visconde de Pittsburgh, no sábado, que ele estava mantendo amantes, “geralmente, se não sempre, mulheres de cor”. Em um livro de memórias, ela escreveu que ele havia criado “uma família de oito mulatos” em Washington, “carregando a imagem e a inscrição do Os biógrafos modernos reconhecem que o senador era notório pelo que James Henry Hammond, um político da pré-guerra da Carolina do Sul, chamou de "indulgências frouxas com mulheres", mas nenhuma evidência documentada confirma a descrição da Swisshelm.
Robert Webster foi o único afro-americano a afirmar publicamente que o senador era seu pai. Por volta de 1879, ele disse a um repórter do Chicago Times que sua mãe "conversou livremente com ele sobre sua origem e contou-lhe muitas anedotas sobre a vida privada do Sr. Webster, a quem ela era apaixonadamente devota". "Semelhança física com Daniel Webster, embora ele estivesse morto desde 1852." Sua testa larga e os olhos amplamente separados são notados como prova circunstancial assim que você ouve a história de seu nascimento ", escreveu ele.
Robert Webster disse que o senador trouxe sua mãe para Massachusetts em algum momento e "deu a ela a liberdade perfeita, embora ela continuasse sendo uma empregada doméstica em sua casa". Mas o jovem Bob teria ido há muito tempo do ninho: quando ele tinha cerca de 20 anos velho, o estalajadeiro Gadsby deu a ele seu filho como um servo pessoal, e o filho prontamente o perdeu em um jogo de pôquer. O vencedor o leiloou, e Bob foi logo escravizado em Rosemont, uma plantação nos arredores de Greenville, Carolina do Sul. Lá ele conheceu Benjamin Yancey, um advogado que ajudou a gerenciar Rosemont.
Décadas mais tarde, Yancey se lembraria de Bob como "um criado de casa muito inteligente e talentoso". Ele notou suas habilidades com carnes e doces, bem como sua "boa" maneira com conservas e conservas, e disse que ele era "um bom barbeiro". Depois de seis anos em Rosemont, o escravo persuadiu Yancey a comprar ele e sua esposa. Quando Yancey - que realmente não precisava de mais escravos - consentiu, ele estabeleceu uma condição: Bob teria que desistir de "jogar cartas", do qual ele aparentemente gostava muito. Ele fez, embora fizesse com que sua afinidade pelo jogo se pagasse de outras formas.
Yancey rapidamente chegou a pensar em seu novo escravo como "sincero, sóbrio, carinhoso, honesto ... Ele era um servo fiel, muito ligado a mim, minha esposa e filhos". Sua confiança em Bob cresceu até o ponto em que ele tinha ele "treinando sob ele vários jovens negros favoritos".
Em 1858, o presidente James Buchanan despachou Yancey para um posto diplomático na Argentina. Ao sair, Yancey colocou Bob como barbeiro em Atlanta, em troca de um pagamento mensal de aluguel. "Eu lhe dei liberdade prática e os meios de fazer e usar dinheiro", disse Yancey.
Webster logo teve duas lojas e sete barbeiros trabalhando para ele, mas ele fez a maior parte de seu dinheiro através de agiotagem, emprestando dinheiro a taxas exorbitantes para os jogadores no jogo de cartas sem parar que ele correu para fora de uma de suas lojas. Ele ganhou dinheiro suficiente para comprar uma casa em uma colina com vista para o centro, embora a escritura fosse atribuída a Yancey porque, por lei, os escravos não podiam possuir propriedades.
Antes da Guerra Civil, Yancey retornou da Argentina e passou a residir em Atlanta. Era uma junção de ferrovia pequena e áspera e cidade de mercado regional, mas uma vez que as hostilidades eclodiram, tornou-se uma cidade instantânea. As fábricas que serviram as ferrovias começaram a fabricar armamentos e munições, uniformes e armaduras. Os refugiados fugindo dos combates no Tennessee e na costa leste lotaram as ruas de barro vermelho, assim como os soldados a caminho da frente e seus irmãos feridos dirigiram-se aos hospitais militares transbordantes da cidade.
Robert Webster encontrou oportunidade no caos. Ele começou a especular em moeda e ouro. Como barbeiro e escravo, ele poderia passar sem suspeitas entre os prisioneiros da União que aguardavam transferência para campos de prisioneiros como Andersonville, 125 milhas ao sul. Os Yankees estavam ansiosos para trocar notas verdes da União por notas confederadas que poderiam usar para comprar comida ou roupas - ou para estimular sua fuga. Embora fosse ilegal e perigoso, Webster negociava esses papéis com seus vizinhos de Atlanta, às vezes obtendo até 300 dólares confederados por um dólar. De acordo com um empresário branco de Atlanta, Webster uma vez mostrou a ele duas contas federais de US $ 1 mil, pelas quais pagou a soldados da União US $ 8 mil em dinheiro da Confederação.
Com esses fundos, ele comprou o equivalente a um pequeno armazém de bens e produtos, incluindo tabaco, que foi muito valorizado em meio à escassez de tempo de guerra. Mesmo quando a guerra esmagou a sorte de muitos vizinhos brancos, Webster ficou mais rico. "Eu nunca ganhei menos de US $ 100 por dia", ele jurou em anos posteriores. "Nenhum homem no lugar estava mais alto do que eu, embora eu fosse um homem de cor." Outro empresário branco de Atlanta disse que Webster tinha dinheiro, ouro e relógios de ouro "sempre sobre ele." Apesar dos riscos, financeiros e legais, ele era " sobre um dos maiores comerciantes que tivemos aqui. ”
Ao mesmo tempo, Webster provou ser um dos melhores amigos do Norte em Atlanta, segundo testemunho juramentado de outros sindicalistas na cidade. "Sr. Robert Webster foi um dos 35 ou 36 homens leais da cidade durante a guerra ”, disse um lealista branco que estava entre aqueles que conheceram Webster melhor naqueles anos. "Ele era de coração e alma um homem da União", outro proclamou.
Sindicalistas conhecidos enfrentavam assédio e, se fossem flagrados agindo por sua simpatia, muito pior. No entanto, Webster provavelmente forneceu uma corda que permitiu a um líder legalista escapar de um quartel da prisão de Atlanta. Ele também escondeu dois soldados da União que escaparam em seu sótão até que seus companheiros chegaram. E ele pode ter feito seu maior serviço ao Norte após a carnificina da Batalha de Atlanta em 22 de julho de 1864.
Centenas de soldados da União feridos - muitos deles com membros quebrados, feridas com vermes ou gangrena - foram deixados em um campo aberto no centro da cidade, onde gemeram e se contorceram por dois dias sob o sol escaldante, sem comida, água ou tratamento médico. O povo da cidade, temendo irados e fortemente armados, tropas confederadas que perseguiam a cidade devastada pela batalha não se atreviam a ajudar os soldados inimigos feridos.
Webster "se encarregou de toda a questão", testemunhou uma testemunha ocular. Ele trouxe água para os homens ressequidos no chão e enfaixou as feridas. Ele ofereceu dinheiro para comprar comida e pagou outras pessoas negras para ajudar. Em pouco tempo, mais escravos se juntaram a ele, e logo "todas as pessoas de cor fizeram a mesma coisa", disse um dos que participaram da campanha. Webster organizou equipes para transportar os Yankees feridos para um espaço hospitalar aberto a eles. "Muitos dos feridos certamente teriam morrido se não fosse pela atenção desses homens", testemunhou uma testemunha branca.
Depois que os confederados renderam Atlanta, as tropas da União o ocuparam por dois meses e meio, durante os quais as forrageadoras pegaram o que pudessem usar para sustentar as tropas - incluindo a loja de bens, produtos agrícolas, gado e, muito valiosa, o tabaco. "Meu Senhor", ele gritou para um vizinho, "eu pensei que eles tinham vindo aqui para nos proteger, mas eles tomaram tudo o que eu tenho". Seus esforços para reivindicar $ 10.000 em indemnização dos Estados Unidos, o que levou ao testemunho amigos deram a Comissão de Reivindicações do governo federal do Sul, não deu em nada. Mas apesar de perder muito, ele conseguiu esconder pelo menos parte de sua riqueza.
Benjamin Yancey não teve tanta sorte: a guerra o deixou com quatro cavalos, terras queimadas e prédios agrícolas demolidos. Com sua riqueza de escravos, ele estava destituído. Nesse ponto, Yancey virou-se para Webster, escrevendo para perguntar “se ele poderia me emprestar US $ 150”. Ele disse que seu ex-escravo respondeu com cem dólares em ouro e mais cem em prata, junto com “palavra de que eu poderia conseguir mais se queria isso."
Com a ajuda de Webster, Yancey restaurou seu crédito bancário. Ele contratou libertos para reconstruir suas plantações e cultivou algodão, milho, trigo e outras culturas. Vivendo em sua propriedade em Atenas, ele serviu como presidente da Sociedade Agrícola do Estado da Geórgia de 1867 a 1871 - anos em que defendeu a modernização da agricultura do sul e a restauração da classe dos proprietários. Próspero mais uma vez, ele serviu mais tarde na legislatura da Geórgia e como curador da Universidade da Geórgia. Ele permaneceu um grandee até que ele morreu, em 1891, aos 74 anos.
A era pós-guerra prometia a Webster algo semelhante - a princípio. Ele dirigia o que um jornal de Atlanta denominou sua “famosa” barbearia e tornou-se um líder do Partido Republicano, “conhecido por quase todos os políticos do estado”. Quando a Geórgia mudou sua capital de Milledgeville para Atlanta em 1868, ele procurou em seu próprio bolso. abrigar e apoiar recém-chegados políticos negros. Mas a antiga ordem reafirmou-se uma vez que a Reconstrução deu lugar a Jim Crow no final da década de 1870. Em algum momento, Webster começou a beber e seus negócios de trading e de barbear fracassaram. Em 1880, ele escreveu (ou um escriba escreveu para ele) para Yancey, dirigindo-se a ele como "Meu velho mestre e amigo": "Agradecimentos [sic] me dêem um recomeço neste mundo mais uma vez", ele implorou.
A resposta de Yancey não é registrada, mas um jornal relatou que Yancey forneceu a Webster, sua esposa e sua filha, assegurando que depois que seu ex-escravo morreu, em 1883, aos 63 anos, sua viúva e filha ainda tinham um lugar para morar.
Yancey nunca esqueceu a devoção de Webster, e o retrato do ambrótipo assegurou que seus descendentes também não o fizessem. De Yancey foi passado para sua filha mais velha, e dela para a neta de Yancey, e dela para seu bisneto, e depois para sua tataraneta. A tataraneta de Yancey, Julie Rowlands, tem agora; ela mantém em exibição em sua casa no norte de Ohio. "Eu considero que ele seja um parente, mesmo que não seja por sangue", diz ela.
De sua parte, Webster deixou claro seus sentimentos. Em uma carta ao Atlanta Daily Constitution em 1879, protestando contra um artigo que o chamava de “Bob Yancey”, o escravo de outrora escreveu: “Meu nome é e sempre foi Robert Webster, embora eu ame o nobre nome de Yancey”. mais de um século e meio depois que sua imagem de vidro foi feita, a luta para estabelecer seu verdadeiro nome e seu retrato em trajes confederados refletem os paradoxos duradouros da escravidão, o laço ininterrupto de dois homens - um mestre, um escravo - e a complexidade de suas vidas americanas entrelaçadas.
