No último final de semana, uma concha solitária em forma de coração flutuou na praia, aninhando-se em uma praia em Cornwall, Inglaterra. Foi rapidamente juntado por outro - e depois outro. Em pouco tempo, centenas desses orbes bizarros e vazios salpicavam as areias, desconcertando e alarmando moradores e turistas inocentes que esperavam por um relaxante passeio no meio da manhã ao longo da costa.
"Eu levei uma para casa comigo, então entrei em pânico e a coloquei no lixo, caso ela atacasse", disse um walker de cães a Damien Gayle, do The Guardian . As estranhas esferas pareciam espantar o spaniel do residente, relatou Gayle, e o filhote se recusou a chegar perto deles.
Na verdade, era um cemitério, estendendo-se até onde os olhos podiam ver.
Esses pequenos orbes estranhos são, na verdade, os fantasmas de uma espécie de ouriço-do-mar, Echinocardium cordatum, muitas vezes carinhosamente chamado de “batatas do mar”. Seu nome em latim significa literalmente “coração espinhoso”, um aceno para seu físico afetuoso. (Na verdade, tanto o sufixo “ -cardio ” quanto o “ cordatum ” se traduzem em “coração” ou “coração”): esses ouriços pareciam tão bonitos que foram apelidados duas vezes.)
Para fazer suas casas, esses ouriços do mar usam espinhos em forma de colher em sua parte inferior para arar através de sedimentos no fundo do oceano. Mas como as cerdas longas e macias em suas costas podem furar pequenos buracos nas areias circundantes, elas ainda são capazes de respirar nessas tocas, que normalmente têm alguns centímetros de profundidade. Enquanto os ouriços estão vivos, estes espinhos amarelos sulcados cobrem a maior parte de seus corpos, parecendo um belo tapete felpudo. Assim como os seres humanos, essas pequenas criaturas odeiam voltar para casa com areia presa em lugares inestéticos, então elas guisam com indiferença em uma camada de muco que produzem para manter a lama à distância.
Mas mesmo com essas salvaguardas, as batatas do mar são frágeis. Embora possam viver cerca de dez anos na natureza, raramente sobrevivem à coleta. Quando eles morrem, seus delicados espinhos caem, deixando uma casca oca, ou “teste”, que pode se espalhar completamente pela terra. Esses restos ressecados - frágeis e brancos, cinza ou marrons - dão à batata do mar seu nome comum; embora cada carapaça de ouriço, com seus pontos característicos de cruzamento, talvez se pareça mais com o cadáver achatado de uma bola de beisebol crocante e esquecida.
O aparecimento de centenas de batatas do mar ao mesmo tempo alimentou algumas preocupações entre os moradores da Cornualha. Mas “encalhes em massa” aparentemente não são tão incomuns, e não necessariamente o resultado de algum massacre malicioso. A BBC relata que uma exibição semelhante de carnificina de ouriço ocorreu em Long Rock Beach, também na Cornualha, em 2016.
Eu vi as batatas do mar esta manhã na praia #Penzance, Poppy pensou que valeria a pena investigar pic.twitter.com/cZ2hWtPR02
- Toni Turner (@ToniTurnerBiz) 11 de agosto de 2018
Então, quem - ou o quê - é responsável?
Martin Attrill, ecologista marinho da Universidade de Plymouth, no Reino Unido, disse à BBC em 2016 que esses eventos podem acontecer quando os ouriços-do-mar se reúnem para se reproduzir. Ao invés de copular através do contato físico, machos e fêmeas irão se reunir e liberar seus espermatozóides e óvulos nas águas circundantes. Assim, é benéfico se amontoar durante a época do acasalamento, aumentando as chances de que seus gametas estejam prontos para se misturarem. A maioria dos ouriços-do-mar se acasala na primavera, mas a reprodução no verão não é inédita.
Em qualquer caso, seja para uma orgia ou outra reunião cordial, uma festa da batata do mar pode rapidamente ir para o sul se uma tempestade passar, diz Attrill à BBC. De acordo com isto, o aparecimento do cemitério de batata do mar da Cornualha de 2016 imediatamente se seguiu a algumas tempestades “muito fortes”.
“Eu acho que essas coisas acontecem de tempos em tempos e são inteiramente naturais - como incêndios florestais”, explica Attrill para Gayle no The Guardian . “Muitas destas espécies marinhas marinhas têm ciclos reais de expansão e recessão, onde alguns anos se dão muito bem e outros não tão bem. Tudo faz parte do círculo da vida ”.
Felizmente, esses ouriços do mar não correm o risco de se extinguir tão cedo. Eles são encontrados em todo o mundo, exceto nos oceanos mais gelados. Talvez nunca saibamos exatamente o que ocasionou a portentosa passagem de tantas batatas do mar no último final de semana, mas essas pequenas bolas de baseball resistentes provavelmente aguentarão qualquer bola curva que lhes seja lançada em seguida.
