Toda grande jornada merece um grand finale - e para a nave espacial Cassini, esse final está ao virar da esquina. Em setembro, colidirá com a atmosfera de Saturno e será destruído. Mas, enquanto isso, está programado para completar uma série de mergulhos dramáticos entre o planeta e seus anéis. E como relata Ian O'Neill para a Space.com, essa sequência de movimentos ousados já começou.
Por que mergulhar em direção a Saturno em primeiro lugar? Para a NASA, não é uma questão de teatralidade, mas de ciência. A nave, que está em sua jornada em Saturno desde 1997, tem uma última missão: reunir o máximo possível de dados sobre Saturno no curto período de tempo que lhe resta.
Os anéis de Saturno há muito tempo apresentam intrigantes mistérios para os cientistas. Rodeando o planeta em bandos, os anéis são feitos de bilhões de partículas de gelo e rocha que variam de particulados empoeirados a pedaços do tamanho de uma casa. Entre o planeta e os anéis está uma espécie de terra de ninguém que nunca foi explorada - até agora.
Hoje cedo, Cassini saiu do contato de rádio enquanto mergulhava entre o planeta e os anéis pela primeira vez. Mas isso não significa que não esteja ocupado. Em seu site, a Nasa observa que a nave estará fazendo mapas dos campos gravitacionais e magnéticos de Saturno, detectando possíveis partículas de anéis flutuando na região intermediária e tirando fotos enquanto vai. É um negócio arriscado - então vale a pena fazer no final da longa missão da nave.
O'Neill relata que os cientistas da NASA esperam que a ciência mais valiosa reunida em toda a missão possa ser encontrada durante esta série de órbitas finais. Por exemplo, eles esperam usar os dados para descobrir a duração de um dia em Saturno - anteriormente desconhecido por causa do eixo rotacional e magnético paralelo do planeta. A Cassini já forneceu informações que mudaram a maneira como os cientistas pensavam sobre um dia de Saturno, e mais informações poderiam estar por vir.
Por enquanto, os cientistas da NASA esperam ansiosamente que a nave retorne ao contato de rádio. Esses últimos mergulhos são apenas uma amostra do que acontecerá em 15 de setembro, quando a Cassini mergulha em Saturno e fica offline para sempre. O final pode ser agridoce - mas com certeza será grandioso.
