Em 1930, o astrônomo Clyde Tombaugh identificou Plutão pela primeira vez. Tombaugh fez sua descoberta usando um dispositivo chamado de comparador de piscadas, que se baseia em uma técnica simples e elegante: veja duas figuras de um campo de estrelas e compare-as. Se um objeto se move, é um planeta ou um asteróide. Cerca de dois anos atrás, Jackie Faherty, cientista da equipe do Museu Americano de História Natural, decidiu atualizar a técnica de Tombaugh para a era digital.
Conteúdo Relacionado
- Por que todo mundo foi em uma perseguição selvagem Olhando para o planeta Vulcan
- Quando as meninas estudaram planetas e os céus não tinham limites
- Kepler Encontra 219 Novos Planetas
- Cientistas detectam sete planetas da Terra em órbita de uma estrela próxima
A equipe de Faherty construiu um site que permitiria aos amadores usar dados astronômicos reais para encontrar esses objetos que normalmente seriam perdidos. A idéia, diz ela, era usar dados de telescópios baseados no espaço e da Internet para envolver não cientistas na busca de novos objetos na borda do sistema solar e estrelas próximas, chamadas de anãs marrons que picam a vizinhança galáctica dentro de 100. anos luz.
Em fevereiro, o site do Backyard Worlds: Planet 9 piscou online.
A Backyard Worlds já possui uma verdadeira descoberta científica: uma nova anã marrom (um corpo celeste cuja massa está entre um grande planeta e uma pequena estrela) cuja descoberta foi esboçada em maio na Astrophysical Journal Letters com quatro cientistas cidadãos listados como co-autores. Outro artigo está sendo elaborado, pois as descobertas feitas pelo site estão confirmadas.
À primeira vista, o projeto de Faherty parece uma vitória para a ciência amadora. Mas Faherty se irrita com esse termo. “Eu não os chamaria de amadores. Eles eram cidadãos curiosos que nunca teriam pensado em astronomia antes ”, diz Faherty, acrescentando que seu projeto é sobre democratizar a ciência e a caça ao mundo. "A capacidade de piscar e detectar movimento não tem nada a ver com a obtenção de um PhD."
Olhando no infravermelho
Os dados de Backyard Worlds vêm da missão de pesquisa de infravermelho de campo amplo (WISE) da NASA. Lançado em 2009, o telescópio em órbita espia o espaço em comprimentos de onda infravermelhos, permitindo-lhe encontrar estrelas muito fracas, anãs marrons ou outros corpos que não brilham com sua própria luz como fazem as verdadeiras estrelas. Existem cerca de 747 milhões de objetos no catálogo da WISE, coletados ao longo de vários anos de pesquisas.
Além das evidências da influência gravitacional em outros planetas, provavelmente é assim que os astrônomos acabarão por rastrear o evasivo Planeta 9 - se de fato existir.
Marc Kuchner, astrofísico do Goddard Space Flight Center da NASA e principal pesquisador do Backyard Worlds, disse que os computadores são bons em pegar objetos quando há apenas um no quadro - mas os humanos são muito melhores em encontrar um em um campo lotado. Os computadores podem ser desviados pelo 'ruído' na imagem, pelo fato de o próprio WISE não estar a uma temperatura de zero absoluto, de raios cósmicos dispersos e da difração da luz.
Entre em: mundos do quintal. No site, pode-se ver um flip book de quatro imagens, mostradas em rápida sucessão. Se vir algo em movimento, você pode marcá-lo com uma ferramenta de marcação, perguntar se alguém já a viu antes em um fórum on-line e verificá-la em relação a objetos conhecidos. Foi assim que Bob Fletcher, professor de ciências em Hobart, na Tasmânia, localizou inicialmente a anã marrom no jornal Astrophysical Journal Letters .
"Se você tivesse perguntado aos meus 10 anos o que eu queria fazer quando crescesse, eu diria que era para ajudar a fazer uma descoberta científica", ele diz agora via e-mail. Ele continua: "O projeto Backyard Worlds me atraiu desde cedo, pois envolvia um assunto envolvente e a possibilidade de novas descobertas. Lembro claramente de ver o objeto que se tornaria a descoberta da anã marrom, uma vez que se destacava claramente como objeto estacionário. " Mais tarde, ele diz, Kuchner enviou um email para ele.
Jackie Faherty, cientista da equipe do Museu Americano de História Natural e do cérebro por trás do Backyard World. (Cortesia Jackie Faherty) A Backyard Worlds teve suas origens há cerca de três anos, diz Kuchner. Como ele se lembra: “Um dia Jackie vem e diz: 'Então você está procurando nos dados do WISE, por que não procurar por objetos que estão se movendo, porque eles poderiam ser anãs marrons?' E eu disse, sim, devemos fazer isso e esquecer isso por um ano ou dois. ”
Em 2016, o entusiasmo em torno da possível descoberta do Planeta 9 reacendeu seu interesse pela proposta de Faherty. Foi quando ele percebeu que buscar objetos em movimento também poderia rastrear o Planeta 9, bem como anãs marrons. "Mas isso não teria acontecido sem a idéia inteligente de Jackie", diz ele.
Procurar por mundos distantes não é irracional; requer uma certa quantidade de capacidade de reconhecimento de padrões e paciência. Nem todo ponto que se move é um mundo. O envolvimento de dezenas de milhares de usuários, no entanto, resultou em um artigo em apenas alguns meses - muito rápido para esse tipo de trabalho meticuloso. O Backyard Worlds é operado sob a égide do Zooniverse, um conjunto de cerca de 100 projetos de ciência cidadã. Kuchner disse que o artigo do Astrophysical Journal Letters foi o mais rápido que qualquer um deles já produziu trabalhos publicados.
Estrada improvável
Para Faherty, o Backyards Worlds é mais do que um divertido projeto de astronomia. Trata-se também de alcançar pessoas que normalmente não se conectariam com a ciência - uma meta próxima de casa, dada a sua própria estrada improvável para ser um cientista. “Sempre penso em ter acesso à educação, à ciência”, diz Faherty.
Faherty cresceu no norte de Nova Jersey - Paterson, Glen Rock e Ridgewood - até que ela tinha cerca de 11 anos e a família mudou-se para Nova York. Paterson era e é uma cidade muito trabalhadora, diz ela. Eles viviam em uma casa que era compartilhada com a família extensa. "Havia um pequeno quarto com todos os nossos primos", lembra ela. “Nós moramos lá porque precisávamos.”
Foi duplamente difícil buscar o ensino superior em ciências como mulher, porque havia poucos modelos. Sua mãe obteve um grau de associado e ninguém desse lado da família foi para a faculdade. Sendo de uma pequena cidade agrícola em Porto Rico, o caminho habitual era se casar jovem.
“Especialmente para jovens garotas latinas, é muito difícil olhar em tudo o que ela vê e tomar a decisão de fazer algo parecido com o que eu fiz”, ela diz agora.
É por isso que, quando ela foi para a faculdade, seu objetivo inicial era ser um corretor da bolsa. "Eu não queria ser cientista", ela disse. “Eu realmente só queria ganhar dinheiro. Eu era bom em matemática, mas não encorajado a fazer ciência ”.
Então, Faherty viu o filme de ficção científica Contato, no qual uma astrônoma (interpretada por Jodie Foster) descobre um sinal de uma civilização alienígena e usa as instruções para construir um transporte interestelar. Algo clicou. "Foi a primeira vez, talvez a única vez que havia uma mulher na liderança em um esforço científico realista", diz ela agora. "Eu só não sabia que era uma possibilidade antes."
Faherty se jogou nas ciências. No entanto, em vez de encorajamento, ela foi informada de que não tinha o conhecimento para fazer ciência. “Eu entrei na cadeira do escritório do departamento de física e disse que estava mudando de curso. Ele não era para isso. ”Ele disse que ela estava muito atrasada, e inicialmente ela lutou com o material. "Disseram-me que não poderia cortá-lo e que deveria sair. Não ouvi".
Ela mergulhou nos cursos introdutórios e foi aos professores para ajudá-la com a física de qualquer maneira. Quando se formou na Universidade de Notre Dame, com seus bacharelados em física, superou suas próprias expectativas: ganhou o prêmio Outstanding Graduate Research Award por pesquisa de graduação. Em 2010, ela obteve seu PhD pela Stony Brook University.
Depois, Faherty continuou a seguir seu fascínio pela natureza intermediária das anãs marrons, que poderiam ser classificadas como planetas se orbitam outra estrela. Ela foi co-fundadora do grupo de pesquisa Brown Dwarf NYC com Emily Rice, professora de ciências da engenharia e física no Colégio de Staten Island e Kelle Cruz, professora de astronomia no Hunter College.
Faherty achava que a recepção fria inicial da cadeira do departamento de física poderia ter a ver com ela ser uma mulher, embora diga que isso nunca foi claro. Física e astronomia são campos notoriamente dominados por homens. A National Science Foundation observa que, entre 1973 e 2012, cerca de 25.668 PhDs de física foram para homens e 22.172 desses homens eram brancos. Apenas 3.291 doutores foram para mulheres de qualquer raça; As mulheres hispânicas compunham apenas 106 delas.
As estatísticas da NSF de 2014 são pouco melhores. Nas ciências físicas dos 2.823 doutorados concedidos 1.917 foram concedidos a homens, 906 foram concedidos a mulheres e havia apenas 45 mulheres hispânicas ou latinas naquele grupo. Até a equipe do Backyard Worlds reflete isso: Faherty é a única mulher na equipe.
É algo que seus colegas também têm consciência. "A comunidade científica não tem sido justa para as mulheres ou minorias", diz Kuchner, perguntando: "Quantos astrônomos negros existem?" (Um estudo do Instituto Americano de Física de 2014 observa que aproximadamente 1% dos professores de astronomia são negros e 2% são hispânicos.) “Isso nos permite fazer ciência com pessoas que, de outra forma, nunca teriam a chance.”
E ainda assim é uma grande razão pela qual Faherty embarcou em Backyard Worlds em primeiro lugar. “O Backyard Worlds certamente se encaixa no meu desejo de alcançar qualquer comunidade, especialmente aquelas que não são tão bem representadas nas ciências”, diz ela. “Tudo que você precisa é acesso a um computador, à Internet e ao desejo de se destacar em astronomia. "
