Incenso e mirra podem não fazer o corte em muitas listas de compras hoje, mas a partir do terceiro século aC até o século 2 dC, eles eram commodities quentes. Obtidos da seiva das árvores, foram usados por muito tempo como incenso e perfume, queimados com frequência em muitos lugares do mundo para encobrir os odores não tão agradáveis da época. Mas havia um problema: o incenso e a mirra eram nativos das árvores que cresciam na Etiópia, na Somália e no sul da Arábia.
Entre na rota do incenso, um caminho que se estende por mais de 1.200 milhas e é usado pelos comerciantes para transportar incenso e mirra do Iêmen e Omã, através do deserto de Negev, até o porto do Mediterrâneo em Gaza. A rota levou cerca de 62 dias para ser percorrida, de acordo com o notável autor romano Plínio, o Velho, com cerca de 65 paradas ao longo do caminho, onde os comerciantes e suas caravanas de camelos puderam descansar, recarregar e vender seus produtos. Geralmente, um dia de viagem traria as caravanas para a próxima parada.
Uma população local chamada nabateus controlava principalmente essa rota, operando quatro grandes cidades ao longo do caminho - Haluza, Mamshit, Avdat e Shivta - bem como várias fortalezas protegendo a rota dos ladrões.
No auge de seu uso, a rota do incenso ajudava no transporte de cerca de 3.000 toneladas de incenso todos os anos, seguindo um caminho ondulante que mudava um pouco a cada vez que os assentamentos decidiam aumentar os impostos sobre as caravanas que passavam. Embora algumas especiarias também tenham sido levadas ao longo da rota do incenso, isso não deve ser confundido com as rotas das especiarias, que eram em grande parte caminhos marítimos.
E como aqueles que os antecederam, a rota do incenso terrestre também se transformou em uma rota marítima, começando por volta do último século aC. Os comerciantes do sul da Arábia faziam jangadas infláveis com pele de animal, usando-as para flutuar secretamente feixes de incenso em navios que esperavam no Mar da Arábia. De lá, os barcos velejariam secretamente o Mar Vermelho e entregariam o incenso aos portos egípcios. Em aproximadamente 25 aC, os reinos do sul da Arábia foram finalmente derrubados, pondo fim à rota terrestre (que era controlada principalmente pelos árabes) e permitindo o florescimento do comércio marítimo.
Siga o cheiro desses lugares na Israel moderna, onde você pode ver o que resta da antiga rota do incenso hoje.
Avdat
(Avi_Cohen_Nehemia) 
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A igreja do sul em Avdat. (Creative Commons) Esta cidade, também conhecida por suas variações, incluindo Abdah, Ovdat e Obodat, foi uma das cidades mais importantes na rota do incenso. No início, era uma simples estação fortificada destinada a proteger a carga dos ladrões e fornecer água, comida e abrigo para aqueles ao longo da rota; mas em algum ponto no século 3 aC, os nabateus desenvolveram-na em uma cidade por direito próprio. Um terremoto destrutivo no século VII dC fez com que os moradores abandonassem a Avdat, mas as relíquias ainda permanecem. Os visitantes do que hoje é Patrimônio da Humanidade da UNESCO podem ver as ruínas de uma metrópole próspera - incluindo a fortaleza, igrejas, uma oficina de cerâmica, casas, sistemas de água e cavernas funerárias.
Haluza
Ruínas de um edifício em Haluza. (Creative Commons) Haluza (às vezes chamada de Halutza, Elousa ou Elusa) era a penúltima parada na antiga rota do incenso, situada pouco antes das caravanas atingirem a última parada no porto de Gaza. A cidade é também a mais setentrional do deserto de Negev, e era conhecida por ser o centro administrativo desta região da rota do incenso. Mais tarde na história da cidade, tornou-se uma parada para os peregrinos cristãos a caminho de Jerusalém. A maioria de Haluza repousa sob enormes dunas de areia, e nunca foi totalmente escavada, mas as ruínas de um teatro e de uma igreja permanecem neste local hoje.
Mamshit
(TzahiV / iStock) 
Uma das igrejas em Mamshit. (Creative Commons) 
(Leospek / iStock) 
(Leospek / iStock) Outra das principais cidades ao longo da rota do incenso, Mamshit tem extensas ruínas de igrejas, bem como uma pousada, uma casa de banhos, vários edifícios gerais e um sistema de água. Como muitas outras paradas ao longo da rota do incenso, o Mamshit era valioso não apenas por sua localização, mas também como resultado de seu foco agrícola. Esta cidade trouxe riqueza também - cavalos. Os residentes de Mamshit criaram cavalos árabes, o que fez da cidade um rico centro de comércio até a sua deserção final no século VI.
Shivta
(Alefbet / iStock) 
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Ruínas da casa do governador em Shivta. (Creative Commons) 
(Alefbet / iStock) Exclusivo para as cidades desertas ao longo da rota do incenso, Shivta não possuía fortificações. Um muro ao redor da cidade era construído em casas, embora não houvesse nada na hora de impedir que os transeuntes entrassem. Shivta tinha duas grandes piscinas públicas para coletar a água da chuva, e a responsabilidade de mantê-los limpos mudava mensalmente. de família para família entre os que vivem na cidade. Ruínas da cidade são impressionantes e em grande parte intactas hoje; você ainda pode caminhar por uma estrada cercada de casas e experimentar como ela pode ter parecido aos moradores daquela época.
Forte de Nekarot
Parte da fortaleza de Nekarot. (Creative Commons) Esta fortaleza foi construída para fornecer proteção para a seção da rota do incenso que abrange Moa à Cratera Ramon. Os visitantes daqui ainda podem ver uma torre de guarda com três cômodos, uma torre de vigia e um pátio central, além de vários outros edifícios; mas aqui, você também terá a chance de contemplar um local ainda mais único: um complexo de piscinas aquáticas escondido no leito de um rio. A construção da água foi projetada para capturar as águas da enchente que afundavam em uma piscina afundada, e qualquer transbordamento foi desviado para longe e longe de Nekarot para irrigar os campos próximos.
Khan Saharonim Caravanserai
Ruínas da caravana param em Saharonim. (Creative Commons) Restos parados como este pontilhavam a extensão da rota do incenso: uma antiga parada de caravanas, onde cada grupo podia relaxar, passar a noite ou simplesmente comprar suprimentos e água antes de partir. A maioria dos caravanserais ao longo da viagem eram conhecidos por terem sido fortificados e geralmente tinham quartos de hospedaria, cozinha, banheiros e depósitos. Acredita-se que o local de Khan Saharonim estivesse a pouco mais de 300 pés de distância de uma fonte de água, o que o torna um local ideal para um pit stop ao longo da rota, embora a água não flua mais lá hoje.
