Em 1926, Cole Porter já havia escrito várias partituras da Broadway, “nenhuma delas tinha, bem, conseguido”, aponta o poeta e crítico David Lehman. Mas uma noite encantada naquele ano, enquanto jantava em Veneza com Noel Coward, Richard Rodgers e Lorenz Hart, Porter confidenciou que ele finalmente descobriu o segredo para escrever sucessos. "Eu vou escrever músicas judaicas", disse ele.
"Rodgers riu na época", Lehman escreve em seu novo livro, A Fine Romance: compositores judeus, canções americanas (Schocken / Nextbook), "mas olhando para trás, ele percebeu que Porter era sério e tinha razão." melodias de músicas famosas de Porter como "Noite e dia", "Amor à venda" e "Eu amo Paris" são "inequivocamente orientais do Mediterrâneo", escreveu Rodgers em Musical Stages, sua autobiografia.
As músicas de Porter podem ter tido um ritmo iídiche, mas estão bem dentro do mainstream do grande repertório americano: aquela torrente maravilhosa de canções que animavam os teatros, salões de baile e ondas do país entre a Primeira Guerra Mundial e meados da década de 1960. Além do mais, como reconhece o Lehman, muitos dos principais compositores - incluindo Cole Porter - não eram judeus. Hoagy Carmichael, Johnny Mercer, Duke Ellington, George M. Cohan, Fats Waller, Andy Razaf, Walter Donaldson e Jimmy McHugh vêm à mente imediatamente.
E, no entanto, é um fato notável que os compositores e letristas judeus tenham produzido uma parcela amplamente desproporcional das canções que entraram no cânon americano. Se você duvida disso, considere, por exemplo, uma lista de reprodução típica de registros de feriados populares - todos eles de compositores judeus (com exceção de Kim Gannon): “White Christmas” (Irving Berlin); "Silver Bells" (Jay Livingston e Ray Evans); “A Canção de Natal”, também conhecida como “Castanhas Assadas em fogo aberto” (Mel Tormé); "Deixe nevar! Deixe nevar! Deixe nevar! ”(Sammy Cahn e Jule Styne); “Rudolph, a rena do nariz vermelho” (Johnny Marks); e "Eu estarei em casa para o Natal" (Walter Kent, Kim Gannon e Buck Ram). Warble qualquer número de músicas populares, dizem "Summertime" (George e Ira Gershwin), "Smoke Gets in Your Eyes" (Jerome Kern e Otto Harbach) ou "A Fine Romance" (Kern e Dorothy Fields) - e é a mesma história . Então, é claro, há os musicais da Broadway, de Show Boat a Rodgers, de Kern, e South Pacific, de South Hammerstein, a West Side Story, de Leonard Bernstein e Stephen Sondheim.
Lehman, 61, editor do livro de Oxford da poesia americana e da série anual de melhor poesia americana, foi cativado por essa música e suas letras engenhosas desde a infância. “Foi o repertório ao qual eu respondi, não a identidade judaica de seus autores”, ele escreve, “embora isso fosse uma fonte de orgulho para mim, o filho dos refugiados.” Um Fine Romance, então, é lido como uma espécie de carta de amor de um poeta contemporâneo a uma geração de compositores e wordsmiths; de um filho devotado a seus falecidos pais, que escaparam do massacre nazista na hora certa, como seus avós não conseguiram; e finalmente, para a própria América, o que permitiu que os grandes compositores e o próprio autor florescessem em um mundo de liberdade e possibilidade diferente de tudo que suas famílias deixaram para trás. Lehman falou com o escritor Jamie Katz.
Canções como "God Bless America", de Irving Berlin, e "Over the Rainbow", de Harold Arlen e Yip Harburg, definiram virtualmente um ethos nacional. Você acha que os compositores judeus criaram uma espécie de religião de origem americana?
De certa forma eles fizeram. Muitos eram filhos ou netos de pessoas que escaparam dos pogroms da Europa e outras depredações, e se reinventaram como americanos. No processo, eles meio que reinventaram a própria América como uma projeção de seus ideais do que a América poderia ser. Temos uma religião secular nos Estados Unidos que transcende todas as religiões individuais. Isso não é inteiramente uma bênção sem mistura, mas acho que é exatamente o que os compositores estavam fazendo.
É um fato notável que os compositores e letristas judeus produziram uma parcela amplamente desproporcional das canções que entraram no cânon americano (Richard Rodgers e Lorenz Hart ao piano). (Bettmann / Corbis) 
Irving Berlin cantando na dedicação da Prefeitura de Los Angeles. (Bettmann / Corbis) 
Jerome Kern (à esquerda) e Ira Gershwin trabalharam juntos, pela primeira vez, preparando números musicais para o filme Cover Girl . (Underwood e Underwood / Corbis) 
David Lehman, 61 anos, editor do livro Oxford of American Poetry e da série anual Best American Poetry, foi cativado por essa música e suas letras engenhosas desde a infância. (WT Pfefferle) 
Um romance fino lê como uma espécie de carta de amor de um poeta contemporâneo a uma geração de compositores e ferreiros; de um filho devotado a seus falecidos pais, que escaparam do massacre nazista na hora certa, como seus avós não conseguiram; e finalmente, para a própria América, o que permitiu que os grandes compositores e o próprio autor florescessem em um mundo de liberdade e possibilidade diferente de tudo que suas famílias deixaram para trás. (Cortesia de David Lehman / Schocken / Nextbook) Você fala sobre como a música popular ajudou a elevar e unificar os americanos durante as crises dos anos 1930 e 40. Em um nível mais sutil, você sugere que os compositores judeus estavam pressionando contra as forças que tentaram aniquilá-los. Como assim?
Há muitos exemplos de canções da era da Depressão que estabeleceram um terreno comum em tempos difíceis, como "No Lado Ensolarado da Rua" ou "Irmão, Você Pode Economizar um Tostão" - muitas vezes com uma mistura de alegria melancólica e resoluta. Em 1939 você começa O Mágico de Oz, uma fantasia sobre esta terra mágica sobre o arco-íris, do outro lado da Depressão. Com Oklahoma! em 1943, no auge da guerra, quando o coro capta o refrão de Curly - Sabemos que pertencemos à terra / E a terra a que pertencemos é grandiosa! - você sente essa grande onda de patriotismo. God Bless America estreou na rádio com Kate Smith em 11 de novembro de 1938, exatamente 20 anos após o armistício que terminou com a Primeira Guerra Mundial. E foi no mesmo dia que as pessoas leram os jornais sobre o terrível pogrom conhecido como Kristallnacht em Alemanha e Áustria. Enquanto os dois não tinham relação direta, é impossível ver os dois fatos como totalmente desconectados. Irving Berlin criou uma canção que as pessoas autenticamente gostam e recorrem em tempos de crise, como nos dias após 9/11/01. Os nazistas lutaram não só com tanques e soldados bem treinados como também com a Luftwaffe. Eles também tinham uma ideologia cultural e precisávamos de algo para o nosso lado reagir. Essa música foi uma maneira que nós lutamos de volta.
Além do fato de que tantos compositores eram judeus, o que você considera judeu sobre o songbook americano?
Para mim há algo explícito ou implicitamente judaico sobre muitas das músicas. Musicalmente parece haver muita escrita na menor chave, por um lado. E há instâncias em que linhas de músicas se assemelham a frases musicais na liturgia. Por exemplo, o verso de abertura do "Swanee" de Gershwin parece sair das orações do sábado. "Não é necessariamente assim" ecoa a bênção de haftorah . Não é coincidência que alguns dos principais compositores, incluindo Harold Arlen e Irving Berlin, fossem filhos de cantores. Há também outras particularidades sobre a música, notas tortas e acordes alterados, que ligam essa música à tradição judaica, por um lado, e às formas afro-americanas de expressão musical, por outro. Ao mesmo tempo, os escritores líricos atribuem sua inteligência e engenhosidade, e pode-se argumentar que um tipo particular de inteligência e humor faz parte da herança cultural judaica. Pode ser que as pessoas discutam esse ponto, e há pessoas que sabem muito mais do que eu sobre música. Você tem que confiar em seus instintos e seu julgamento. Mas eu não acho que seja uma ofensa se você estiver errado. E eu acho que é uma boa ideia ser um pouco provocativo e estimular uma conversa sobre esses assuntos.
Como poeta, como você considera a arte dos grandes letristas?
As melhores letras de músicas me parecem tão engenhosas, tão brilhantes, tão calorosas e engraçadas, com paixão e inteligência, que minha admiração é correspondida apenas por minha inveja. Eu acho que compositores como Ira Gershwin, Johnny Mercer e Larry Hart fizeram é provavelmente mais difícil do que escrever poesia. Após a revolução modernista, com TS Eliot e Ezra Pound, perdemos todos os tipos de apetrechos que foram considerados indispensáveis para o verso, como formas rimadas, métricas e estanques. Mas esses letristas precisavam trabalhar dentro dos limites, para obter emoções complicadas e encaixar as letras da música e o humor dela. Isso leva gênio.
Tome "bom trabalho se você pode obtê-lo" por George e Ira Gershwin. Há um momento no verso em que vai: O único trabalho que realmente traz prazer / É o tipo que é para menina e menino significava . Agora, acho que é uma rima fantástica. Apenas um dístico brilhante. Eu amo isso. Ou pegue "Love Me or Leave Me", de 1928, com letras de Gus Kahn e música de Walter Donaldson: Me ame ou me deixe e me deixe ficar sozinho / Você não vai acreditar em mim, mas eu te amo apenas / eu em vez de ser solitário do que feliz com outra pessoa . Isso é muito bom escrever, com lindas rimas internas. E você está limitado a poucas palavras; é como escrever haiku. Mas eles rimam e podem ser cantados. Bem, eu digo que é muito bom.
