Em outubro de 2012, um biólogo da Universidade Duke nomeou um gênero recém descoberto de samambaias após Lady Gaga. Então, em dezembro, cientistas brasileiros nomearam uma nova espécie de abelha, Euglossa bazinga, após uma frase de um programa de TV.
“O epíteto específico homenageia Sheldon Cooper, inteligente, engraçado e cativante personagem“ nerd ”, brilhantemente retratado pelo ator norte-americano James Joseph“ Jim ”Parsons no programa de TV da CBS 'The Big Bang Theory'”, escreveram eles. Os cientistas não estavam honrando o velho e querido Sheldon: em agosto passado, ele também recebeu uma nova espécie de água-viva, Bazinga rieki, e foi anteriormente anunciada com um asteróide.
Esses organismos e entidades astronômicas estão longe de serem os primeiros a receber nomes inspirados na cultura pop. A tradição remonta há pelo menos algumas décadas, com bactérias nomeadas após elementos da trama de Star Wars, uma aranha nomeada por Frank Zappa e um besouro chamado Roy Orbison.
Tudo isso faz um observador da ciência pensar: por que continuamos nomeando espécies após figuras de filmes, música e programas de TV?
“Na maioria das vezes, quando você publica pesquisas sobre micróbios de intestinos de cupins, você não fica muito interessado - até mesmo a maioria das pessoas no campo realmente não dá a mínima”, diz David Roy Smith, cientista da Universidade de Western Ontario. estuda estes e outros tipos de microrganismos para viver. Recentemente, porém, ele viu em primeira mão que isso nem sempre tem que ser o caso: seus colegas descobriram duas novas espécies de protistas que viviam dentro de cupins e os ajudavam a digerir madeira, e o grupo os denominou Cthulhu macrofasciculumque e Cthylla microfasciculumque, depois a criatura mítica Chtulhu, criada pelo influente escritor de ficção científica HP Lovecraft.
"Eu me lembro de Erick James, que era o principal autor do estudo, nos dizendo que ele tinha chamado algo legal antes de apresentá-lo, mas nós realmente não prestamos muita atenção nele", diz Smith. “Então, depois, dia após dia, ele continuou entrando no laboratório dizendo que tinha visto um artigo sobre a espécie em um site, depois outro. Na segunda semana, recebíamos telefonemas do Los Angeles Times . ”Eventualmente, James foi convidado para apresentar trabalho sobre os protistas em uma conferência anual de fãs de HP Lovecraft, e uma busca por Cthulhu macrofasciculumque agora rende quase 3.000 resultados.
Cthulhu macrofasciculumque, a espécie protista que recebeu o nome do lendário monstro de HP Lovecraft. Imagem via University of British Columbia
O episódio levou Smith a levar a sério nomes científicos bobos pela primeira vez - tanto que escreveu um artigo sobre o fenômeno na revista BioScience no mês passado. Para ele, o incentivo de um cientista em dar uma nova descoberta a esse tipo de nome é óbvio. "A ciência é um campo competitivo, se você puder fazer o seu trabalho lá, só vai ajudá-lo", diz ele. A atenção predominante da imprensa para uma descoberta científica esotérica, segundo ele, também pode obter mais citações de especialistas na área: um pesquisador de micróbios provavelmente notará uma manchete de Cthulhu em um site de notícias popular, e então pensará quando escrever seu próximo artigo.
Mas nomear espécies depois de vilões de ficção científica e frases de propaganda de TV é bom para a ciência como um todo? Smith argumenta que é. "Os cientistas são percebidos como sérios e duros", diz ele. “Quando você coloca algum entretenimento e diversão em seu trabalho, o público em geral se diverte e aprecia um pouco mais.” Em uma época em que o financiamento público para a ciência está secando, ganhar todo o apoio pode fazer diferença a longo prazo.
Há críticos que discordam da ideia, no entanto. É fácil imaginar, por exemplo, que a grande maioria das pessoas que compartilhavam artigos sobre a samambaia de Lady Gaga se concentravam principalmente na estrela pop, em vez da descoberta botânica.
Além disso, nomes de espécies são para sempre. “O interesse da mídia diminuirá, mas o nome Cthulhu permanecerá e atormentará os biólogos que lidam com esse organismo, amanhã e daqui a 200 anos. É difícil soletrar, pronunciar e ter um significado totalmente misterioso para pessoas que não conhecem Lovecraft ”, disse Juan Saldarriaga, pesquisador da Universidade da Columbia Britânica, a Smith, por seu artigo sobre BioScience . "E para quê? As pessoas viram o nome em sua conta no Twitter, sorriram, disseram 'Legal' e depois seguiram com suas vidas. ”
De sua parte, Smith acha que todos os nomes de espécies inspirados na cultura pop não são criados iguais. O micróbio Cthulhu, por exemplo, recebeu o nome de um personagem lendário com legiões de fãs quase um século após sua criação; Além disso, o próprio protista, com uma cabeça semelhante a um tentáculo e movimentos semelhantes a um polvo, faz lembrar o personagem Cthulhu original de Lovecraft. Isso está muito longe de, digamos, uma abelha, água-viva e asteróide, todos nomeados para uma frase de efeito de uma sitcom de horário nobre atual (e provavelmente esquecida). "Você pode fazê-lo de forma diplomática e artística", diz Smith. "Outras vezes, as pessoas podem estar alcançando, e querem desesperadamente dar um nome popular a algo."
Também vale a pena lembrar um dos primeiros exemplos de nomeação de uma descoberta segundo heróis da cultura contemporânea: os planetas, que os antigos gregos batizavam em homenagem a seus deuses - por exemplo, os deuses da guerra e do amor. Posteriormente, os planetas foram renomeados pelos romanos - e hoje em dia, a pessoa comum pode não ter ideia de que Marte e Vênus eram deuses em primeiro lugar -, mas seus nomes continuam vivos.
Opinião deste blogueiro? Viva o Cthulhu.
