Um dos principais argumentos para a legalização da maconha medicinal é sua utilidade como analgésico. Para muitos pacientes com câncer e AIDS nos 19 estados onde o uso medicinal da droga foi legalizado, ela provou ser uma ferramenta valiosa no gerenciamento da dor crônica - em alguns casos, trabalhando para pacientes para os quais os analgésicos convencionais são ineficazes.
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Para determinar exatamente como a cannabis alivia a dor, um grupo de pesquisadores de Oxford usou voluntários saudáveis, uma máquina de ressonância magnética e doses de THC, o ingrediente ativo da maconha. Suas descobertas, publicadas hoje na revista Pain, sugerem algo contra-intuitivo: que a droga não reduz tanto a dor como torna o mesmo nível de dor mais suportável.
"A cannabis parece não agir como um remédio contra dor convencional", disse Michael Lee, um neurocientista de Oxford e principal autor do estudo, em um comunicado. “ A imagem cerebral mostra pouca redução nas regiões do cérebro que codificam a sensação de dor, que é o que tendemos a ver com drogas como opiáceos. Em vez disso, a cannabis parece afetar principalmente a reação emocional à dor de uma forma altamente variável ”.
Como parte do estudo, Lee e seus colegas recrutaram 12 voluntários saudáveis que disseram nunca ter usado maconha antes e deram a cada um deles um comprimido de THC ou um placebo. Então, para desencadear um nível consistente de dor, eles esfregaram um creme nas pernas dos voluntários que incluíam 1% de capsaicina, o composto encontrado que torna as pimentas picantes; neste caso, causou uma sensação de queimação na pele.
Quando os pesquisadores pediram a cada pessoa para relatar tanto a intensidade quanto o desagrado da dor - em outras palavras, o quanto ela queimava fisicamente e quanto esse nível de queimação os incomodava - eles chegaram à conclusão surpreendente. "Descobrimos que, com THC, em média, as pessoas não relataram qualquer alteração na queimadura, mas a dor incomodou menos", disse Lee.
Isso indica que a maconha não funciona tanto como analgésico quanto como distração da dor: Objetivamente, os níveis de dor permanecem os mesmos para alguém sob a influência do THC, mas simplesmente incomoda menos a pessoa. É difícil extrair conclusões especialmente amplas de um estudo com apenas 12 participantes, mas os resultados ainda são surpreendentes.
Cada um dos participantes também foi colocado em uma máquina de ressonância magnética - para que os pesquisadores pudessem tentar identificar quais áreas do cérebro pareciam estar envolvidas nos processos de alívio da dor do THC - e os resultados respaldaram a teoria. Mudanças na atividade cerebral devido ao THC envolveram áreas como o córtex médio-cingulado anterior, que se acredita estar envolvido nos aspectos emocionais da dor, ao invés de outras áreas implicadas na percepção física direta do mesmo.
Além disso, os pesquisadores descobriram que a eficácia do THC em reduzir o desconforto da dor varia muito entre os indivíduos - outra característica que o diferencia dos analgésicos típicos. Para alguns participantes, tornou a capsaicina muito menos incômoda, enquanto que para outros, teve pouco efeito.
Os exames de ressonância magnética também apoiaram essa observação: os mais afetados pelo THC demonstraram mais atividade cerebral conectando sua amídala direita e uma parte do córtex conhecida como a área sensorimotora primária. Os pesquisadores dizem que este achado poderia talvez ser usado como uma ferramenta de diagnóstico, indicando para quais pacientes o THC poderia ser mais eficaz como um remédio para tratamento da dor.
