Charles Lefevre é um viciado. E inteligente, porque ele inventou uma maneira de se sustentar e o objeto de seu vício: os cogumelos. O fungo escolhido por Lefevre é a trufa, indiscutivelmente a mais elegante e mais cara de todas. O jovem de 42 anos administra a New World Truffieres Inc., que produz árvores inoculadas com trufas que os agricultores podem usar para iniciar "trufas" - ou pomares de trufas. O negócio, com sede em Willamette Valley, Oregon, começou em 2000, e a Lefevre agora tem clientes em todo o continente. Além de vender as árvores, ele ajuda a organizar o Oregon Truffle Festival no final de janeiro, quando os cogumelos estão no seu melhor. Lefevre diz Smithsonian.com como ele encontra a diversão no fungo.
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O que exatamente são trufas?
Trufas são cogumelos que se desenvolvem no subsolo e dependem de animais que os comem para dispersar seus esporos. Eles realmente precisam de nós para comê-los para completar seu ciclo de vida. Como eles vivem abaixo do solo, eles não podem ficar vermelhos como uma maçã para chamar nossa atenção. Em vez disso, eles produzem aromas poderosos para atrair nossa atenção de vários centímetros de profundidade.
Como você se interessou por eles?
Trufas são misteriosas e mágicas; eles têm esse tipo de qualidade leprechaun. Trufa de caça é algo que eu fiz para complementar minha renda como um estudante de pós-graduação na Universidade do Estado de Oregon. Eu sou um micologista [seu doutorado é em ecologia florestal], então caçar chanterelles e porcini foi o que eu fiz para me divertir de qualquer maneira. Em algum momento, foi difícil separar meus interesses acadêmicos e de entretenimento.
Então, sem divulgar segredos comerciais, claro, o que você faz?
Produzimos árvores inoculadas principalmente com as trufas européias para permitir que agricultores daqui dos Estados Unidos cultivem as famosas trufas européias. As trufas e as árvores formam uma simbiose mutuamente benéfica que pode durar 50 anos ou mais no solo. As árvores são produzidas em condições controladas pelo primeiro ano de vida para convencê-las e as trufas a formarem sua simbiose. É um processo delicado, uma vez que as necessidades do fungo e as necessidades das árvores não são totalmente as mesmas.
Quem são seus clientes?
As pessoas que compram as árvores são demograficamente semelhantes às pessoas que foram pioneiras na indústria do vinho neste país: são principalmente profissionais que procuram uma mudança de estilo de vida que podem se aventurar em novas áreas da agricultura que oferecem alguma mística, bem como o potencial renda significativa. Nossos clientes estão espalhados por todo o continente e eu os visito quando me pedem para fazer avaliações no site.
Existe uma temporada de caça?
Janeiro a junho.
"Há muito poucos caçadores de trufas nos Estados Unidos", diz Charles Lefevre. "É um negócio secreto e talvez apenas mil pessoas no Noroeste saibam como e onde procurá-las." (Cortesia Charles K. Lefevre) 
Charles Lefevre (à direita) conversa com o fazendeiro de trufas Aaron Kennel entre as avelãs do Kennel que foram inoculadas com trufas negras francesas. (Leslie Scott) Quando você está caçando, como você encontra trufas?
Aqui, procuramos por eles com ancinhos; essa é a prática ruim de colheita que você ouve.
Por que isso é ruim?
Você está varrendo o chão da floresta e todas as coisas que vivem nele. Ele não permite que você escolha trufas maduras e colhíveis, de forma que você retocará as imaturas e imaturas. Isso prejudica o gosto e a reputação.
Por que os caçadores não usam porcos e cães como fazem na Europa?
A maior parte da caça é feita sub-repticiamente à noite sem a permissão [do latifundiário]. Se você está dirigindo por aí com um porco, todo mundo sabe o que você está fazendo.
Eu tenho caçado com cachorros e eles são preferíveis. Qualquer cão pode encontrar trufas, mas os cães que gostam de trabalhar são os melhores. Laboratórios e poodles fazem ótimos cães de trufa.
Quantos caçadores de trufas existem?
Há muito poucos caçadores de trufas nos Estados Unidos. É um negócio secreto e talvez apenas mil pessoas no Noroeste saibam como e onde procurá-las. Desse total, talvez 20 pessoas façam 90% da colheita. Globalmente, não faço ideia; Há, sem dúvida, muitos milhares em França, Itália e Espanha.
O que é preciso para ser um bom caçador de trufas?
O principal traço de personalidade exigido é a capacidade de não se gabar, porque alguém o seguirá até o seu patch na próxima vez que for.
E um bom remendo pode ser um verdadeiro pote de ouro de leprechaun?
As trufas nativas do Oregon têm preços abaixo de US $ 100 por libra, embora tenham sido vendidas por US $ 200 por libra no ano passado. As trufas negras européias normalmente são vendidas por cerca de US $ 800 por libra por atacado aqui nos EUA, e as trufas brancas italianas são geralmente da ordem de US $ 1.500 por libra por atacado. A caça à trufa é uma vida difícil, se isso é tudo o que você faz para ganhar a vida. É um pouco como a prospecção de ouro; a maioria das pessoas não ganha muito dinheiro e passa rapidamente para outras coisas. Mas alguns fazem muito bem.
Como as trufas são diferentes?
As trufas brancas de Oregon têm um aroma gasoso poderoso que vai muito bem em qualquer coisa com um molho de creme. As trufas negras do Oregon têm um aroma distinto de frutas tropicais, muitas vezes descrito como abacaxi ou manga, que vai muito bem em sobremesas, principalmente sorvetes. A trufa negra européia tem um aroma almiscarado, mas levemente adocicado que é famoso com omeletes. A trufa branca italiana é poderosamente almiscarada, até um pouco atrevida, e é famosa simplesmente raspada em massa.
Então, como um aficionado como você come trufas?
Simples é melhor; massa em um molho de creme com trufas brancas raspadas na parte superior.
Robin T. Reid é um colaborador regular do Smithsonian.com.
