Estrelas de nêutrons já são consideradas alguns dos objetos mais peculiares do universo, mas agora o telescópio espacial Hubble encontrou um que é ainda mais estranho: ele está emitindo uma exibição bizarra de luz infravermelha brilhante.
As estrelas de nêutrons são remanescentes de estrelas explodindo, ou supernovas, acumulam 1, 4 vezes a massa do nosso próprio sol em um corpo de apenas 12, 4 milhas de diâmetro. Eles são tão densos que uma única colher de chá pesaria um bilhão de toneladas, segundo a Space.com . Quando giram rápido o suficiente e emitem radiação eletromagnética de alta energia, como raios X, eles são conhecidos como pulsares.
A estrela de neutrons em questão é chamada de RX J0806.4-4123, e parece estar emitindo muita luz infravermelha, o que poderia nos dar novas percepções sobre como os pulsares se formam, relata Yasemin Saplakoglu em LiveScience . RX é um dos sete pulsares de raio-x em 3.300 anos-luz da Terra que os astrônomos chamam de "Os Sete Magníficos". Essas sete estrelas são mais quentes do que os astrônomos esperavam, considerando sua idade e energia disponível e girando mais lentamente que outros pulsares. Uma equipe internacional de astrônomos estava olhando dados do Hubble quando notaram que a área em torno do RX estava adiando muita energia infravermelha.
"Observamos uma extensa área de emissão infravermelha em torno dessa estrela de nêutrons ... cujo tamanho total se traduz em cerca de 200 unidades astronômicas (aproximadamente 18 bilhões de milhas) na distância presumida do pulsar", diz Bettina Posselt, da Pensilvânia, e principal autora do estudo. do papel no The Astrophysical Journal.
É a primeira vez que um grande sinal infravermelho foi observado em torno de um pulsar, e sugere que algo mais está acontecendo ao redor da densa estrelinha. "A emissão está claramente acima do que a própria estrela de nêutrons emite - ela não vem apenas da estrela de nêutrons", diz Posselt a Ryan F. Mandelbaum, do Gizmodo . "Isso é muito novo."
Então, se o infravermelho não vem da própria estrela de nêutrons, de onde vem toda a energia? Os pesquisadores não podem dizer com certeza, mas eles têm algumas boas suposições.
A primeira sugestão é que o infravermelho está vindo de um disco de retorno, ou um grande disco de poeira que se formou ao redor da estrela de nêutrons após sua explosão de supernova. Posselt diz a Saplakoglu na LiveScience que os pesquisadores supuseram que esses discos existem, mas nunca encontraram um. A parte interna do disco, diz ela, teria energia suficiente para produzir luz infravermelha. Também explicaria porque o RX é mais quente e mais lento do que o esperado, já que o disco poderia ter adicionado aquecimento extra à estrela e também retardado sua rotação.
"Se confirmado como um disco de retorno de supernova, este resultado pode mudar nossa compreensão geral da evolução da estrela de nêutrons", diz Posselt em um comunicado da Nasa.
A outra explicação possível é um fenômeno chamado nebulosa do vento pulsar.
Posselt explica em um comunicado de imprensa:
Uma nebulosa do vento pulsar exigiria que a estrela de nêutrons exibisse um vento pulsar. Um vento de pulsar pode ser produzido quando as partículas são aceleradas no campo elétrico que é produzido pela rotação rápida de uma estrela de nêutrons com um forte campo magnético. Como a estrela de nêutrons viaja através do meio interestelar a uma velocidade maior que a velocidade do som, um choque pode se formar onde o meio interestelar e o vento pulsar interagem. As partículas chocadas iriam, então, irradiar emissão síncrotron, causando a emissão infravermelha prolongada que vemos. Normalmente, as nebulosas de vento pulsar são vistas em raios X e uma nebulosa de vento pulsar somente infravermelho seria muito incomum e excitante.
Mandelbaum, do Gizmodo, relata que é possível, mas improvável, que a radiação infravermelha esteja vindo de uma fonte em algum lugar atrás do pulsar. Para descobrir, os pesquisadores simplesmente precisam esperar. Se a fonte estiver associada à estrela, ela se moverá junto com ela enquanto vagueia pelo céu. Se estiver por trás, o pulsar perderá seu brilho infravermelho.
E se a fonte se tornar um disco de fallback ou uma nebulosa de vento pulsar, os pesquisadores terão que esperar para aprender mais sobre isso também. Os pesquisadores tentaram ver o RX com poderosos telescópios baseados na Terra para dar uma olhada no disco ou na poeira ao redor, mas era muito fraco. Em vez disso, eles precisarão esperar até o lançamento, há muito atrasado, do próximo Telescópio Espacial James Webb, o sucessor do Hubble, que deve ser capaz de imaginar a fonte, revelando se há um disco ou nebulosa ao redor da estrela.
