Bob Wright teve um problema em suas mãos: cinco baleias assassinas em greve de fome.
Wright, o proprietário da Sealand of the Pacific em Victoria, British Columbia, montou uma equipe para caçar baleias assassinas. Ele estava determinado a encontrar um companheiro para uma de suas baleias cativas, Haida. Era 1970, o auge das capturas de baleias assassinas no nordeste do Pacífico, antes de fortes regulamentações e clamor público interromperem a prática. A equipe de Wright estava perto de Race Rocks no Estreito de Juan de Fuca, em um dia ventoso de inverno, quando avistaram uma rara baleia branca nadando com quatro companheiros. Eles seguiram.
Assim que o sol estava se pondo, as cinco baleias nadaram pela entrada de Pedder Bay. A equipe rapidamente fixou uma rede de emalhar na entrada estreita. Para manter os robustos mamíferos marinhos longe da rede frágil, os homens passaram a noite batendo nos cascos de esquifes de alumínio com remos e porretes. Periodicamente eles caíram explodindo “bombas de selo”.
No dia seguinte, dois barcos de pesca chegaram com redes para melhor proteger a entrada, e Wright se preparou para levar duas mulheres para Sealand e encontrar compradores para as outras.
Para as baleias que vagavam uma vez, um drama comovente se desenrolou. Confinados à baía, circulavam repetidamente, ocasionalmente entrando na rede. E eles se recusaram a comer, apesar das oferendas de arenque, salmão e ling bacalhau de seus captores.
A baleia branca, Chimo, e outra fêmea, Nootka, suportaram Pedder Bay por 24 dias até que foram transferidas para Sealand para se tornarem companheiras de Haida. As outras três baleias, uma masculina e duas fêmeas, permaneceram em Pedder Bay e continuaram seus jejuns.
Após 60 dias de prisão, as três baleias estavam tão emaciadas que os contornos de suas costelas começavam a aparecer. No dia 75, uma das fêmeas atacou a rede, ficou presa e se afogou. Seu corpo foi rebocado para o mar.
Poucos dias depois, o macho de Pedder Bay foi oferecido ainda outro salmão fresco e finalmente pouco. Mas em vez de comê-lo, ele começou a vocalizá-lo e entregá-lo à fêmea sobrevivente. Ela agarrou-o pela cauda, deixando a cabeça pendurada para fora do lado da boca. O macho aproximou-se dela, agarrou a cabeça e os dois circularam a baía, antes de comerem a metade. Era uma cena surpreendente, e pareceu quebrar o feitiço - nos quatro meses e meio seguintes, as baleias comeram arenque e salmão que foram alimentados, até que o cativeiro terminou. Uma noite, os ativistas usaram pesos para afundar as redes, permitindo que escapassem, refletindo o crescente descontentamento público com tais capturas.
Meses antes, havia tomado outro ato de altruísmo cetáceo para quebrar os jejuns de Chimo e Nootka.
Quando chegaram a Sealand, as fêmeas foram separadas de Haida por uma rede que dividia seu tanque. Haida ignorou Nootka a princípio, então pegou um arenque e o empurrou pela malha da rede. Ele fez o mesmo por Chimo. Pela primeira vez em meses, as fêmeas começaram a se alimentar e eventualmente comeram o peixe que lhes foi oferecido pela equipe do aquário.
Dois cativos com histórias totalmente diferentes. Chimo, uma baleia assassina transitória branca, e Haida, uma baleia assassina residente do sul, foram alojados em Victoria, na região de Sealand of the Pacific, na Colúmbia Britânica, no início dos anos 70. (Foto cedida por Jason Colby, Universidade de Victoria) Foi preciso outra baleia para finalmente encorajar Nootka e Chimo a se alimentarem, mas notavelmente, foi provavelmente o primeiro peixe que um deles já havia comido. Sem o conhecimento de Wright e sua equipe, e dos biólogos e treinadores de baleias da época, existem diferentes tipos de baleias assassinas, com comportamentos distintos, que se estendem até mesmo à comida que comem.
Naquele dia de inverno, quase 50 anos atrás, Wright havia capturado um grupo de orcas, um ecótipo distinto de Orcinus orca que come focas, leões-marinhos e outros mamíferos marinhos, e um marcadamente diferente em muitos aspectos do ecótipo residente da baleia-assassina— incluindo Haida - que se alimenta quase exclusivamente de salmão.
Graeme Ellis, um técnico de pesquisa recentemente aposentado da Fisheries and Oceans Canada (DFO) que trabalhou com Wright em Sealand na época, ainda está impressionado com a partilha multicultural de alimentos que ele testemunhou entre Haida, Chimo e Nootka. "Para compartilhar alimentos entre ecótipos, ainda não sei o que fazer com isso", diz ele.
Na natureza, baleias assassinas transitórias e residentes não compartilham alimentos. Eles raramente compartilham espaço, preferindo manter distância. Hoje, essa divisão do oceano e sua comida afetou as diferentes populações de maneira desigual. No mar Salish, lar de uma população ameaçada de baleias assassinas chamadas residentes do sul, os estoques esgotados de salmão chinook - sua presa preferida - são considerados a principal razão pela qual a população caiu para 76. Mas as populações de baleias assassinas A mesma região vem aumentando a uma taxa estimada de 3% ao ano desde a proteção federal de mamíferos marinhos nos Estados Unidos e no Canadá no início dos anos 70. Acredita-se que a população costeira seja próxima a 300 de Washington ao sudeste do Alasca.
O Salish Sea, principal habitat de orcas residentes e transientes, inclui o Estreito da Geórgia, o Estreito de Juan de Fuca e o Puget Sound. (Ilustração de Mark Garrison) Adicionando a essa população estão os descendentes das duas baleias que escaparam da rede em Pedder Bay. Depois de terem acesso aos mamíferos marinhos que os sustentavam, prosperaram. A fêmea deu à luz pelo menos três bezerros e foi vista pela última vez em 2009. O macho viveu pelo menos até 1992.
Com o aumento dramático de suas presas - particularmente focas - a níveis históricos, os transientes não estão morrendo de fome. Além de sua dieta primária de mamíferos marinhos, eles também são conhecidos por comer lulas e até aves marinhas desavisadas. Necrópsias de transientes mortos revelam uma "câmara de horrores" - estômagos cheios de bigodes, garras e outras partes de presas não digeridas, relata John Ford, cientista emérito de baleia DFO e professor adjunto da Universidade da Columbia Britânica.
Por enquanto, os tempos são bons. Com a mudança do oceano, o que o futuro reserva para baleias assassinas temporárias, seus primos comedores de peixes e o habitat oceânico que eles chamam de lar?
Em uma manhã chuvosa em março, eu embarco em um barco inflável de 9, 3 metros, a poucos minutos de Pedder Bay, onde Wright pegou os cinco transientes. Quase meio século depois, as pessoas agora caçam as baleias pelo simples prazer de vê-las em estado selvagem, não confinadas pelas paredes de concreto de um aquário.
Mark Malleson examina a ondulada água cinza-ardósia para baleias assassinas - uma barbatana dorsal perfurando a superfície do oceano, uma respiração fantasmagórica de um sopro, qualquer coisa que pareça fora do comum. O guia de observação de baleias é otimista com base nas observações de baleias assassinas residentes que ele fez mais cedo naquela manhã em uma estação de observação perto de Victoria. "Nós temos alguns na área", ele insiste, olhando através de óculos escuros de cor amarela. "Eles estão realmente espalhados."
Ele aciona motores gêmeos de 200 cavalos e aponta o insuflável para um ponto fraco entre Victoria e Port Angeles, Washington, na fronteira internacional fluida do Estreito de Juan de Fuca.
O radar interno de Malleson está em alerta enquanto ele desacelera perto da última marca de uma baleia na água. Ele pára e espera. Em seguida, um macho adulto explode a partir das profundezas, usando um poderoso impulso da cauda para atacar o que Malleson suspeita ser um grande chinook. "Nós os chamamos de chinookaholics, eles estão tão focados nesse tipo de salmão."
Nós corremos para trás e para frente, perseguindo barbatanas e sprays por uma hora. Malleson estima que 25 baleias assassinas residentes estão espalhadas pelo estreito nesta manhã fria e nublada. Em circunstâncias normais, ele chamaria de bom dia e se retiraria para Inner Harbour, em Victoria. Esta manhã, porém, ele não está procurando por residentes, mas por baleias assassinas transitórias.
Malleson manobra o barco para um passe final ao lado da Reserva Ecológica Race Rocks de 220 hectares, que é conhecida por sua rica diversidade de vida marinha, boa parte dela presa transitória. Os leões marinhos são uma excelente aposta em embarcações rochosas ao lado do histórico farol dos anos 1860, e avistamentos de lontras marinhas e elefantes-marinhos também são possíveis.
Apesar de toda a comida de baleia assassina transitória, Malleson tem dúvidas sobre nossas chances de identificar os dois ecótipos de baleias assassinas em tão estreita proximidade.
Nós dois olhamos para o Humpback Rock, uma mancha geológica escura na superfície que se assemelha à pequena barbatana dorsal de uma baleia jubarte. Malleson faz um duplo exame, depois explode em júbilo. "Inacreditável. Espero que você não se importe em chegar atrasado.
Dez transientes estão seguindo a costa rochosa - apenas 200 metros à frente do macho residente que estávamos observando. Em uma vida na água, incluindo 21 anos como um guia de observação de baleias, Malleson testemunhou moradores e transeuntes passando perto um do outro apenas um punhado de vezes. Ele é um especialista local em transientes e recebe uma bolsa do DFO e do Centro de Pesquisas de Baleias do Estado de Washington para rastreá-los e fotografá-los, principalmente no Estreito de Juan de Fuca, mas às vezes até o Estreito da Geórgia e Tofino, na costa oeste de Ilha de Vancouver. “Se alguém iria encontrá-los, sou eu. Eu não quero soprar fumaça na minha bunda, mas é verdade.
As baleias assassinas que vemos neste dia de folga Victoria estão entre as mais estudadas do mundo, devido à sua proximidade com os centros populacionais e uma próspera indústria de observação de baleias.
As baleias residentes tornam mais fácil para os pesquisadores estudá-las, retornando tipicamente a áreas conhecidas de pesca do salmão, como o Estreito de Haro, na ilha de San Juan, durante as corridas anuais de verão. Não é assim com transientes. Como os que vemos cruzando a costa, eles são caçadores silenciosos e furtivos que normalmente viajam de 75 a 150 quilômetros por dia - a velocidades de até 45 quilômetros por hora durante tempestades curtas de caça - e podem aparecer onde quer que as presas sejam encontradas .
Os cientistas estimam que os transientes divergiram de outras baleias assassinas para formar seu próprio ecótipo há cerca de 700.000 anos. Hoje, eles são diferentes de qualquer outro grupo de baleias assassinas - ricas em diversidade genética, que, junto com suas presas abundantes, poderiam ser um fator em seu sucesso atual.
(Ilustração de Mark Garrison) "Há transientes e há todo mundo", explica Lance Barrett-Lennard, diretor do programa de pesquisa de mamíferos marinhos do Ocean Wise's Coastal Ocean Research Institute. "Eles são um grupo único, com uma antiga linhagem distinta."
Em meados da década de 1970, Mike Bigg, da Pacific Biological Station de DFO, em Nanaimo, na Colúmbia Britânica, liderou os esforços de pesquisa para descobrir o quão diferentes os transientes são dos residentes. "Nós pensamos que [transientes] eram esses excêntricos, párias sociais, basicamente expulso dos pods residentes maiores", explica Ford, cientista federal emérito de baleias que primeiro trabalhou ao lado de Bigg como um estudante de pós-graduação da UBC.
Ao longo de uma década, Bigg, Ford, Ellis e outros cientistas reuniram as pistas e apresentaram oficialmente suas descobertas sobre transientes na Society for Marine Mammalogy, em Vancouver, em 1985. Apesar de sua forte semelhança com as orcas residentes, os transeuntes falam de forma diferente. linguagem ”, possuem marcas e marcas corporais sutilmente distintas, percorrem um intervalo maior e se misturam apenas a outros grupos transitórios. E, claro, eles têm uma dieta completamente diferente. "Algum dia eles serão oficialmente classificados como espécies diferentes, tenho certeza", diz Ford. Bigg não vai ver esse dia. Ele morreu de leucemia em 1990, e Ford e outros pesquisadores gostariam de ver os transientes rebatizados de baleias assassinas de Bigg.
Hoje, os pesquisadores continuam a explorar o que faz os transientes funcionarem. Os drones fornecem evidências visuais claras das diferenças físicas nos dois ecótipos, incluindo a construção mais robusta dos transientes, e dentes e mandíbulas poderosas para despachar presas maiores.
Em 2016, Barrett-Lennard usou um drone para observar as estratégias de caça de um transiente ganancioso, parte de um grupo maior, trabalhando em um recife próximo a Telegraph Cove, na Colúmbia Britânica. “Enquanto [as baleias] verificavam cada rachadura e fenda onde um selo poderia estar escondido, este já tinha um selo em sua boca… tentando conseguir outro”.
Sua proeza de caça é dramática, como atesta a busca do YouTube por baleias assassinas. Um post intitulado "Orca transiente pune um selo de 80 pés no ar perto de Victoria" é de cair o queixo. "É como um golpe de caratê", explica Ellis sobre a passagem letal da baleia. "Eles têm que fazer um golpe lateral para obter um impacto muito forte." Selos desesperados são conhecidos por saltar sobre as travessas de barcos de pesca recreativa e leões marinhos abraçam os cascos de navios para evitar ataques de baleias assassinas.
São necessárias muitas áreas de caça na linha de costa para garantir a sobrevivência a longo prazo dos transeuntes. Pesquisadores calculam que a população de baleias transitórias requer uma área de habitat crítico protegido que se estende a três milhas náuticas da costa da Colúmbia Britânica e abrange 40.358 quilômetros quadrados, maior que a Ilha de Vancouver. Eles precisam de muito espaço para garantir que suas táticas de caça aos ataques furtivos funcionem. “Eles precisam continuar se movendo constantemente”, explica Ford. Uma vez que focas, leões-marinhos ou botos estejam atentos à presença das baleias, eles provavelmente se tornam mais difíceis de capturar.
Para ter sucesso, os transientes têm relativamente poucas chamadas e mantêm silêncio enquanto caçam. A pesquisa de Barrett-Lennard mostra que a ecolocalização transitória consiste tipicamente em um ou dois cliques crípticos de um contra o outro a cada poucos minutos - apenas o suficiente para melhorar a navegação e a orientação, mas suficientemente sutis para serem mascarados pelos sons oceânicos de fundo. Os transientes ficam tagarelados durante ou depois de uma morte - e acredita-se que eles usam gritos para afugentar golfinhos ou botos em enseadas ou baías para serem mortos.
Em 2014, transeuntes reuniram golfinhos em Departure Bay, perto de Nanaimo, e os passageiros do ferry capturaram o frenesi de alimentação em vídeo. Uma história semelhante se desenrolou perto da Ilha Salt Spring, na Colúmbia Britânica, em 2002, quando transeuntes levaram uma baleia-anã para as águas rasas do Porto do Ganges. As chamadas sociais foram audíveis para testemunhas. "Centenas de pessoas faziam fila em terra, meio torcendo pelas baleias assassinas e metade pelo minke para fugir", lembra Ellis. "Isso continuou por um longo tempo."
Além de empregar a ecolocalização críptica, pensa-se que os transientes escutam os sons sutis de suas presas. "Pode ser algo tão quieto quanto um batimento cardíaco ou o som de um boto rasgando a superfície com sua barbatana dorsal", explica Barrett-Lennard. Ele observou transientes se aproximando de jovens selos chamando por suas mães. “É como se um tiro tivesse sido feito, você praticamente vê as baleias pularem, então elas se virarão e recolherão o filhote. É fácil. ”Esse uso de som sutil é o motivo pelo qual os pesquisadores especulam que as baleias assassinas transientes podem ser mais vulneráveis do que os residentes ao ruído subaquático da embarcação.
Jared Towers, um técnico de pesquisa da DFO baseado em Alert Bay, no nordeste da ilha de Vancouver, está sempre alerta para os sons de transientes em um oceano cada vez mais barulhento. Sua casa de herança da década de 1920 tem uma visão dominante do Estreito de Johnstone, um dos melhores locais para ver as baleias assassinas no verão na Colúmbia Britânica. Ele capta os sons de transientes em um hidrofone e as chamadas são transmitidas para a antena em seu telhado via sinal VHF. "Você fica de ouvido por isso", diz Towers. "Os transientes quase soam um pouco mais estranhos".
Sua experiência é que nem todas as vocalizações transitórias estão relacionadas a uma morte. Os juvenis são conhecidos por falar fora de vez; em teoria, isso pode reduzir a chance de um assassinato bem-sucedido, mas não parece estar diminuindo o crescimento da população em geral.
O ruído do transporte marítimo pode ser uma ameaça muito maior, embora seja difícil medir o impacto. Torres observa que o ruído do transporte pode prejudicar a capacidade dos transeuntes de encontrar presas, e a população pode até melhorar em um mar silencioso, já que foi assim que evoluiu. Por outro lado, eles capturam focas o tempo todo, apesar do tráfego de embarcações nas proximidades. Ele se pergunta se as baleias podem realmente usar o motor de uma embarcação para mascarar sua presença a uma presa em potencial. "Em uma base diária no Mar Salish, eles estão matando focas em todo o lugar e há barcos em todo o lugar", diz ele.
Algumas ameaças aos transientes são tão insidiosas que não emitem nenhum som.
Como predadores no auge de uma cadeia alimentar abundante, os transientes têm muita comida no momento, mas ser um predador de topo vem com custos, particularmente nas águas povoadas e poluídas do Mar de Salish - qualquer toxina da presa se bioacumula nas baleias .
Uma baleia assassina temporária trava um selo de porto no Estreito de Johnstone, na Ilha de Vancouver. Com as focas se recuperando no nordeste do Pacífico, elas compõem uma grande proporção da dieta das baleias assassinas. (Foto de Don Johnston_MA / Alamy Foto de Stock) Um estudo de 2000 publicado no Marine Pollution Bulletin descobriu que os níveis de bifenilos policlorados (PCBs) proibidos mas persistentes são de 250 partes por milhão em orcas, tornando-os os “cetáceos mais contaminados do mundo”, carregando pelo menos 300 vezes o nível de poluentes que os seres humanos em uma base de peso igual, diz o principal autor Peter Ross, vice-presidente de pesquisa da Ocean Wise Conservation Association. Pesquisas também mostram que os PCBs perturbam a fisiologia hormonal em baleias assassinas, incluindo o hormônio reprodutivo feminino, o estrogênio, e o hormônio da tireóide. Entender o que isso significa para a saúde da população não é fácil, mas os hormônios desempenham papéis críticos no sistema reprodutivo e no crescimento e desenvolvimento. Com os dois ecótipos de baleias assassinas ameaçadas por contaminantes, ruídos e distúrbios - e os moradores que enfrentam o desafio adicional de encontrar presas - qualquer impacto sobre sua saúde pode ter sérias consequências.
Os níveis de PCB em baleias assassinas provavelmente atingiram o pico no início dos anos 70. Como as toxinas levam tanto tempo para deixar o corpo, espera-se que sejam 2090 antes de serem reduzidas a níveis seguros em 95% da população residente do sul. E a indústria química segue em frente. Os PCBs são provavelmente a ameaça número um, observa Ross, mas existem mais de 100.000 produtos químicos no mercado, e incontáveis números estão encontrando seu caminho para o ambiente das baleias.
As toxinas são a principal razão pela qual as baleias assassinas transitórias são listadas como ameaçadas pela Lei Espécies em Risco do Canadá. Outros fatores incluem uma população relativamente pequena e uma baixa taxa de reprodução de cerca de um bezerro a cada cinco anos.
Apesar de sua carga tóxica, a população transitória está se saindo melhor do que os residentes do sul. Os pesquisadores acreditam que os transientes têm tanta comida disponível que não precisam metabolizar sua gordura quando a comida é escassa, o que elimina os poluentes. As toxinas liberadas quando as baleias assassinas residentes em chinook usam suas reservas de gordura são consideradas como contribuindo para altas taxas de aborto e mortes de animais jovens. Fêmeas adultas de ambos os ecótipos carregam menos toxinas que os machos porque elas descarregam poluentes na prole durante a gestação e a lactação.
Kenneth Balcomb viu a questão da baleia como perseguidora e protetora. Formado em zoologia no início dos anos 1960, trabalhou em estações baleeiras na Califórnia, Terra Nova e Nova Escócia, marcando baleias com tubos de aço inoxidável em seus músculos das costas e classificando carcaças de ovários e conteúdo estomacal, o que deu pistas para o sucesso reprodutivo e dieta.
Para Balcomb, o fundador e cientista sênior do Center for Whale Research, no estado de Washington, o segredo dos transeuntes para o sucesso é óbvio. “Está bem claro para mim [que] se trata ou não de comida. Todas essas outras questões sobre toxinas ou barulho de barco e observação de baleias e toda essa porcaria são irrelevantes. Se você tem comida você vai sobreviver e se você não vai, você não vai. É simples.
"É um pouco mais complexo", diz Ford. "Esses estressores diferentes interagem uns com os outros."
A capacidade dos transeuntes de prosperar contra as probabilidades é uma fonte de espanto, não apenas para a comunidade científica, mas para aqueles que assistem às baleias por diversão e lucro.
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De volta a Race Rocks, Malleson manobra o barco de modo que nós paralelamente os transientes enquanto eles se dirigem para o oeste, trabalhando no litoral para presas desavisadas. Sua respiração é forte e deliberada, seus movimentos propositais e em formação mais rígida que os residentes. "Esse é frequentemente o caminho com eles, enquanto os comedores de peixe são muito forrageiros", diz Malleson.
O guia de observação de baleias Mark Malleson passou mais de 20 anos visitando os visitantes para ver baleias assassinas no mar Salish. Ele também contribui com fotografias e dados observacionais para pesquisadores de baleias assassinas. (Foto de Larry Pynn) Ele estremece quando vê uma baleia com uma velha cicatriz de uma etiqueta de satélite. Pesquisadores costumavam praticar suas técnicas de marcação nos transientes mais numerosos antes de experimentá-los em residentes. “Parece quase uma farpa protuberante”, diz Malleson, olhando para um visual melhor. “Eu acho que eles deixaram algum hardware lá. Eu não sou fã deles. Nunca a foi. ”A tática invasiva terminou depois que cientistas da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA dispararam um dardo que causou uma infecção que levou à morte de uma baleia assassina de outro modo saudável em 2016.
Malleson encontra outro motivo para otimismo - a baleia mais nova do grupo tem apenas alguns meses de idade. Sua pele ostenta uma tonalidade laranja que deve ficar branca em seu primeiro ano. O jovem pratica uma brecha, saltando para cima da água, mas sai como uma pirueta desajeitada. “Olhe aquele carinha. Cheio de mijo e vinagre.
Enquanto o céu começa a chover e as baleias assassinas continuam sua jornada, Malleson vira relutantemente o barco e vai para casa. O homem residente não é visto em parte alguma, esquecido no momento. O que resta é o rastro de um poderoso predador ascendente que gera terror entre suas presas, temor entre os humanos e uma sensação de possibilidades ilimitadas.
Não mais cativos da humanidade, eles estão nadando com uma arrogância, caçando onde quiserem e recuperando sua posição de direito em um vasto e abundante mar.
Hoje, testemunhamos o aumento dos transitórios.
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