Uma infecção mortal conhecida coloquialmente como “câncer de pântano” está causando estragos no famoso rebanho de pôneis de Chincoteague na Ilha Assateague, Steve Hendrix reporta para o The Washington Post . Sete dos habitantes da ilha de barreira, incluindo quatro sacrificados no final de dezembro, morreram nos últimos meses, e especialistas temem que o aumento das temperaturas na primavera só exacerbará o problema.
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Denise Bowden, porta-voz da Companhia de Bombeiros Voluntários de Chincoteague, responsável por supervisionar o bem-estar do rebanho de 150 pessoas, anunciou a morte das últimas vítimas em um post no Facebook publicado na sexta-feira, escrevendo: "Shadow, Lightning, Calceti'n e Elusive Star, assim como os outros, receberam o melhor cuidado que o dinheiro poderia comprar ”.
Ela continuou: "Eles tiveram cirurgias, mais remédios do que você pode imaginar, atenção 24 horas por dia e muito, muito amor e atenção". No final, porém, a equipe decidiu sacrificar os animais em vez de deixá-los sofrer ainda mais.
O câncer de pântanos é uma doença mal compreendida disseminada por um oomiceto chamado Pythium insidiosum . De acordo com Hayley Harding do The Salisbury Daily Times, zoósporos infecciosos, ou esporos de nado, espalharam-se de plantas até corpos próximos de água, eventualmente entrando nas vítimas através de aberturas deixadas por cortes ou escoriações. Uma vez que P. insidiosum infiltra-se com sucesso em um alvo, ele pode se acumular, deixando comichão nas lesões agrupadas nos corpos das criaturas.
Hendrix observa que o câncer de pântano foi observado anteriormente em cavalos e cães que vivem em regiões tropicais do sul, como a Flórida. Mas nos últimos anos, a infecção se espalhou para o norte até Minnesota - um fenômeno que o veterinário de pesquisa Richard Hansen diz que “parece estar ocorrendo com a mudança climática”.
A atual epidemia que assola os pôneis de Chincoteague começou no verão de 2016, quando uma égua ainda em estágios iniciais da doença recebeu tratamento bem-sucedido. Desde então, os pesquisadores experimentaram um sucesso variado. Dois cavalos sofrendo de infecções avançadas morreram em 2017, enquanto um pônei tratado na primavera de 2018 sobreviveu à provação. Três outros animais infectados morreram no final de 2018: como Harding explica em um artigo separado para o The Salisbury Daily Times, uma égua de 5 anos chamada Essie morreu em outubro. RainDancer, de seis meses, e Lyra, de 13 anos, seguiram no início de dezembro.
Atualmente, o tratamento pode implicar imunoterapia e remoção cirúrgica de lesões infectadas. Tais medidas não são apenas incrivelmente caras - Hendrix aponta que os cuidadores do rebanho gastaram mais de US $ 25.000 em tratamentos até o momento. Os tratamentos muitas vezes podem não ser confiáveis, e muitas escolas de veterinária ainda consideram a doença incurável, especialista em câncer de pântano Bob Glass, que administra um laboratório veterinário no Texas, diz Harding.
Somando-se ao problema está o fato de que os pôneis têm alcance livre da Ilha de Assateague, o que significa que os zeladores podem passar dias sem identificar um animal em particular. Quando as autoridades notam uma lesão no câncer, o fungo já está “correndo mal”, explica Bowden a Harding.
Os pôneis selvagens de Assateague provavelmente chegaram à costa do Atlântico central durante o século XVII, escreve Eliza McGraw para a Smithsonian.com . Embora a lenda popular alega que a ninhada contemporânea descende de sobreviventes de um galeão espanhol destruído, uma história de origem mais provável deriva dos esforços dos colonos do século XVII.
Apesar de sua estatura recatada, os pôneis de Chincoteague provaram-se incrivelmente resilientes ao longo de seus quase 400 anos de história. Em 1962, um Level 5 nem um terço soltou sua fúria no rebanho, matando cerca de 145 dos 300 cavalos que vivem em Assateague e Chincoteague, mas deixando Misty - uma égua palomino de 16 anos que ganhou fama como a inspiração por trás de Marguerite Henry. O romance infantil de Misty of Chincoteague - relativamente ileso. Na verdade, diz McGraw, Misty deu à luz um potro, apropriadamente chamado Stormy, logo após o desastre.
Mais recentemente, os pôneis fizeram manchetes por sua resistência diante de tempestades, incluindo o furacão Florence, em setembro de 2018. Como Kelly Taylor, supervisora do Distrito de Divisão de Interpretação e Educação de Maryland, disse ao Harding do The Salisbury Daily Times nos dias que antecederam o furacão: “Este não é o primeiro rodeio do rebanho. Eles vêm de um estoque saudável, e eles podem cuidar de si mesmos ".
Mas o câncer de pântano representa um tipo inteiramente novo de inimigo, que pode ser mais devastador do que os desastres naturais que esses pôneis são condicionados a sobreviver. Ainda assim, a notícia não é de todo ruim: no comunicado do Facebook, Bowden observa que o veterinário Richard Hansen criou uma “vacina preventiva” que atualmente aguarda aprovação da FDA. Além disso, o Serviço de Vida Selvagem e Peixes está investigando a infecção na esperança de erradicá-la do refúgio da ilha dos pôneis.
"Não é apenas um problema de pônei", conclui Bowden. "Isso pode afetar qualquer animal que entrar em contato com ele."
