Parece o conselho mais inútil imaginável: basta colocar uma cara feliz. A sabedoria convencional é que o sorriso é um efeito de sentir-se feliz, e não o contrário. Simplesmente sorrir em situações estressantes não pode fazer você se sentir melhor, certo?
Errado. Um novo estudo fascinante de psicólogos da Universidade de Kansas, que em breve será publicado na revista Psychological Science, indica que, em algumas circunstâncias, sorrir pode reduzir o estresse e nos ajudar a nos sentir melhor.
“Adages antigos, como 'sorrir e suportar', sugeriram que o sorriso não é apenas um importante indicador não-verbal de felicidade, mas também promove o sorriso como uma panacéia para os eventos estressantes da vida”, disse a pesquisadora Tara Kraft. “Queríamos examinar se esses ditados tinham mérito científico; se sorrir pode ter benefícios reais para a saúde ”.
Para investigar a alegação, os pesquisadores recrutaram 169 estudantes universitários dispostos para um experimento prático. Mas eles tiveram que se envolver em um pouco de decepção. Na verdade, dizer aos participantes que eles estavam testando se sorrir os deixaria mais felizes teria distorcido os resultados, então os alunos foram informados de que o experimento era sobre multitarefas.
Primeiro, os participantes foram instruídos sobre como realizar uma tarefa incomum: segurar os pauzinhos em suas bocas de maneiras específicas que provocaram várias expressões faciais. Eles foram divididos em três grupos, um que foi ensinado como formar uma expressão neutra, um que aprendeu a formar um sorriso normal, e um que foi instruído a formar um sorriso de Duchenne (também conhecido como sorriso genuíno), que envolve o uso de músculos oculares, bem como aqueles ao redor da boca. Além disso, apenas metade dos smilers ouviram o mundo sorrir durante a fase de aprendizado; os outros foram simplesmente ensinados a segurar os pauzinhos de uma maneira que produzissem sorrisos, sem que a expressão fosse identificada como tal.
Em seguida, os alunos foram colocados em "situações multi-tasking" que foram intencionalmente projetados para serem estressantes. No primeiro, eles foram solicitados a traçar uma forma de estrela com sua mão não dominante, enquanto olhavam apenas para uma imagem espelhada dela, e foram enganados sobre a precisão da pessoa média em completar a tarefa. Ao tentar executar a manobra com o menor número de erros possível para ganhar uma recompensa (um chocolate), eles foram continuamente lembrados de segurar os pauzinhos na boca para manter a expressão facial pretendida. Depois, eles foram instruídos a fazer o mesmo que suas mãos estavam submersas em água gelada.
Durante e após cada uma dessas tarefas, os batimentos cardíacos dos participantes eram continuamente monitorados e, em intervalos regulares, eles eram solicitados a relatar seus níveis de estresse.
As descobertas do experimento foram surpreendentes. Como um todo, os smilers tiveram menores freqüências cardíacas enquanto se recuperavam das tarefas estressantes do que aqueles que assumiram expressões neutras, e aqueles com sorrisos de Duchenne tiveram menores freqüências cardíacas ainda. Mesmo aqueles que sorriam apenas devido a sua posição de pauzinho instruída - sem explicitamente serem instruídos a sorrir - mostraram o mesmo efeito. Como a frequência cardíaca é um indicador da resposta ao estresse do corpo, parece que o ato de sorrir na verdade reduziu o nível geral de estresse dos participantes.
Mais intrigantemente, uma pequena diferença foi notada nos níveis de estresse auto-relatados dos grupos após a tarefa de água gelada. Embora a quantidade de sentimentos positivos tenha diminuído para todos os participantes depois de colocar as mãos em água gelada, o declínio foi um pouco menor para os sorridentes do que para aqueles com expressões neutras.
Pesquisadores estão perplexos sobre por que isso pode acontecer. A conexão entre expressões faciais e estados mentais subjacentes ainda é amplamente inexplorada, mas alguns sugeriram que o sorriso poderia reduzir os níveis de cortisol, um hormônio relacionado ao estresse. Este estudo inverte nossa compreensão tradicional de emoção e aparência em sua cabeça: Sentir-se bem às vezes pode ser uma consequência de sorrir, e não apenas o contrário.
O que isso significa para sua vida diária? Quando se sentir estressado, tente forçar um sorriso em seu rosto. Se você conseguir administrar um sorriso genuíno de Duchenne - o que as pessoas frequentemente chamam de “sorrir com os olhos”, não apenas com a boca - isso é ainda melhor. Por qualquer motivo, forçar-se a parecer mais feliz pode acabar ajudando você a se sentir mais feliz.
"Da próxima vez que você estiver preso no trânsito ou estiver passando por algum outro tipo de estresse, você pode tentar segurar seu rosto em um sorriso por um momento", disse Sarah Pressman, uma das pesquisadoras. “Isso não apenas ajudará você a 'sorrir e tolerar' psicologicamente, mas também pode ajudar a saúde do seu coração.”
