A expedição de caça fóssil começou com uma caminhada de arrebentar os pulmões, acompanhada por um incessante toque de tinido-clank-ring-ting-ding-clank. A trilha sonora veio como cortesia de um sino anti-urso preso à mochila do líder do grupo, Jean-Bernard Caron, curador de paleontologia de invertebrados no Royal Ontario Museum, em Toronto. Depois de quatro horas caminhando por uma floresta sempre verde nas Montanhas Rochosas canadenses, Caron de repente decolou como um cabrito montês. Quando os outros recuperaram o fôlego, ele abriu caminho pela rocha solta e irregular até a subida final. Eventualmente, a equipe se reuniu no topo do penhasco e desmoronou, examinando a vista do Burgess Shale.
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"Yay! Fósseis! Estamos realmente aqui!" exclamou Allison Daley, um estudante de pós-graduação da Universidade de Uppsala, na Suécia. Ela mordeu um biscoito Oreo e abanou o rosto nervosamente.
O Burgess Shale é a Meca dos paleontologistas. Charles Doolittle Walcott, o quarto secretário da Smithsonian Institution, descobriu este rico leito de fósseis há um século, no verão de 1909, e o nomeou para o vizinho Monte Burgess. No final de sua primeira temporada de campo aqui, Walcott escreveu em uma carta para um colega que ele havia "encontrado algumas coisas muito interessantes". Fale sobre eufemismo. Os fósseis de Burgess não contam nada menos que a história da explosão cambriana - o Big Bang da evolução - quando organismos relativamente simples rapidamente se diversificaram em espécies de animais que vivem hoje. Os espécimes de Burgess primorosamente preservados (mais provavelmente enterrados por deslizamentos de água submersos) incluem os restos de organismos de corpo mole, que são raros no registro fóssil. Os animais habitaram o fundo do oceano há 505 milhões de anos, perto do final do Período Cambriano.
"A maioria dos filos que conhecemos hoje já podemos ver no Cambriano e nos animais do Burgess Shale", disse Caron. Mas os fósseis ainda parecem muito estranhos. "Eles certamente mostram evidências de evolução", disse Caron. "Os animais que você vê lá não se parecem com os que temos hoje."
Depois de se recuperar da escalada, a tripulação começou a explorar o mais famoso local de Burgess Shale, uma exposição de rochas do tamanho de quadras de tênis, agora chamada Walcott Quarry, onde Walcott encontrou fósseis pela primeira vez. Mais de nove temporadas de campo, ele coletou 65.000 exemplares, e o local já foi escolhido por inúmeras expedições; encontrar mais fósseis de interesse testaria paciência e paixão. Mesmo assim, a equipe se dispersou pela colina escaldante, puxando uma camada de xisto cinza-esverdeado após a outra, checando os dois lados em busca de um rabisco ou sombra ligeiramente texturizados. Como os fósseis são um pouco mais fáceis de ver quando as rochas estão molhadas, os pesquisadores ocasionalmente lambem as placas.
"É como jogar nos caça-níqueis", disse Jason Loxton, um estudante de pós-graduação da Universidade Dalhousie, em Halifax, Nova Escócia. "Puxando e puxando, e puxando e puxando e puxando. Você tem que adquirir um eventualmente. Então talvez alguém ao lado de você ganha. E então você há pouco tem que continuar."
Walcott identificou seus espécimes como membros de grupos extintos ou modernos, como os artrópodes (camarão, caranguejos, insetos e similares) ou anelídeos (vermes segmentados). Em 1989, o paleontólogo Stephen Jay Gould popularizou as "estranhas maravilhas" de Burgess em seu livro best-seller Wonderful Life . Mas ele argumentou que Walcott havia erroneamente colocado os fósseis em grupos taxonômicos existentes. Ele sugeriu que os curiosos fósseis "problemáticos" que há muito desafiavam a identificação científica - como a Hallucigenia, uma criatura com uma polegada de comprimento e duas fileiras de espinhos nas costas - mereciam seus próprios grupos taxonômicos.
Ultimamente, os paleontologistas começaram a reexaminar as classificações mais uma vez, em grande parte em resposta à descoberta de fósseis do tipo Burgess na Austrália, China, Groenlândia, Rússia, Espanha e Estados Unidos. Com mais espécimes, os cientistas são mais capazes de ver semelhanças entre os animais e, portanto, estão mudando sua ênfase de características únicas para características compartilhadas.
Após uma semana de escassas capturas na Walcott Quarry, Caron e sua equipe cansada e dolorida estavam prontos para tentar um novo local. "Estou ansioso para ver muitos novos fósseis em lugares inesperados", disse o otimista Caron. "Cem anos depois, ainda há muitas perguntas, ainda muitas descobertas para fazer!"
Caron subiu a bordo de um helicóptero para explorar os picos das montanhas próximas para novos locais a serem explorados no futuro. Ele foi acompanhado por Robert Gaines, um geólogo do Pomona College que estuda o milímetro de xisto por milímetro para descobrir se as várias camadas representam milênios de sedimentos acumulados ou alguns momentos de valor depositados pelas correntes de tempestade. "Nós confiamos em Bob para ler o livro das rochas", disse Caron. Do helicóptero, Gaines viu vários pontos promissores. "Estou excitado cientificamente", disse ele. Ele estava ansioso para entrar no chão e tirar sua fita métrica.
O helicóptero pousou perto do Glaciar Stanley, onde Caron e Gaines se juntaram ao resto da tripulação, que já estava prospectando fósseis. Não demorou muito para bater a sujeira do pagamento. Na primeira tarde, Loxton encontrou um fóssil de uma espécie carinhosamente conhecida como Creepossauro (até que possa ser devidamente estudado, identificado e dado seu nome científico). Caron gritou: "Champanhe!" Apenas três outros exemplares deste animal tentacled, bottom-dwelling já haviam sido coletados.
"Creeposaurus é uma nova espécie, mas é importante por outro motivo também", explicou Caron. "É útil para entender duas linhagens de animais - uma é como uma estrela do mar, um equinoderma, e a outra é um organismo semelhante ao plâncton, um hemicordato. O creepossauro pode ser um ancestral comum e tem o potencial de unir esses dois animais que conhecemos hoje." "
O vale da geleira de Stanley, que tem a forma de um anfiteatro, acabou sendo palco de um espetáculo paleontológico. Quando a geleira derreteu, ao longo dos últimos milhares de anos, expôs um afloramento de rocha solta que se estendia por uma milha e meia. "Extraordinário, incrível, encontrar tantos animais aqui, espalhados por centenas de milhões de anos atrás", disse Caron.
Durante as duas semanas seguintes, ele e sua equipe, ocasionalmente usando uma serra de rocha com lâminas de diamante, coletariam centenas de espécimes, incluindo o que eles acreditam ser quatro novas espécies. Um deles, um artrópode, foi encontrado em tal profusão - apêndices aqui, carapaças ali - por tantos membros da tripulação que se tornou uma espécie de mascote do local que o grupo apelidou de "Stan Animal". "Um animal muito assustador", disse Caron de um espécime com pernas espetadas e várias fileiras de dentes. "Você não quer tê-lo em seu saco de dormir à noite."
Após o final da temporada de campo, Caron retornou ao Museu Real de Ontário, onde trocou suas roupas desgastadas e sujas pelos brancos de laboratório. Na sala de coleções, ele folheou um caderno, tentando entender as latas e engradados cheios de pedras que ficavam em uma confusão aos seus pés. "É uma arca do tesouro esperando para ser aberta", ele exultou.
Siobhan Roberts vive em Toronto. Ela é a autora do Rei do Espaço Infinito .
Novos depósitos Burgess Shale-like na Europa, Ásia, Austrália e América do Norte (Caron no site da geleira Stanley) estão mostrando aos cientistas os padrões de evolução. (Robert Gaines) 
O rico repositório fóssil conhecido como Burgess Shale foi descoberto pela primeira vez há um século. (Siobhan Roberts)
