Quando Hiram Bingham, um jovem professor de Yale, descobriu Machu Picchu em 1911, ele encontrou um local invadido por vegetação. A uma altitude de quase 8.000 pés, as ruínas, que ficavam acima da linha das nuvens na Cordilheira dos Andes, no Peru, permaneceram relativamente intactas por mais de 300 anos. A mídia nos Estados Unidos declarou que é um dos sites mais importantes e bem preservados da América do Sul.
Agora quase 2.500 turistas visitam Machu Picchu todos os dias. Esse afluxo de visitantes causou um dilema: como o Peru pode promover as ruínas como um destino turístico, ao mesmo tempo em que preserva a frágil cidade antiga? Em março, uma controversa ponte foi aberta dentro da zona de amortecimento de Machu Picchu, a cerca de quatro quilômetros do santuário, disponibilizando mais um caminho para os visitantes. Este desenvolvimento causou alarme alarmado entre aqueles que acham cada vez mais difícil proteger o Patrimônio Mundial.
Bingham provavelmente nunca imaginou o grande número de pessoas visitando Machu Picchu hoje. Afinal, ele encontrou o site por acaso. Enquanto explorava o Peru em uma expedição científica, Bingham encontrou um taberneiro local, Melchior Arteaga, que descreveu as ruínas no topo de uma alta montanha. Em julho de 1911, um fazendeiro na área conduziu Bingham por um traiçoeiro declive através da selva densamente emaranhada até uma cidade antiga.
Enterrada sob centenas de anos de mato e grama, o assentamento era uma coleção de belos edifícios de pedra e terra com terraços - evidência de conhecimento agrícola avançado. Este local, acreditava Bingham, era o berço da sociedade Inca, uma das maiores civilizações nativas americanas do mundo.
No seu auge, o império que os nativos chamavam de Tahuantinsuyu se estendia por 2.500 milhas através do que hoje é o Equador, o Peru, o Chile, a Bolívia e partes da Argentina. Era uma sociedade de grandes guerreiros com conhecimentos arquitetônicos e agrícolas, cujo reinado de 300 anos chegou ao fim em 1500, quando o conquistador espanhol Francisco Pizarro e seu exército invadiram a área.
Machu Picchu, Bingham chegou a acreditar, não era apenas o berço do Inca, mas a última cidade sobrevivente do império também. Ele também achava que a área tinha um grande significado religioso. Com a evidência de um grande número de mulheres, Bingham postulou que a cidade era o lar de um culto de mulheres, consideradas as Virgens do Sol, que encontraram refúgio aqui, longe dos conquistadores espanhóis.
Bingham tirou centenas de fotos de Machu Picchu e publicou suas descobertas na National Geographic . O explorador também enviou vários milhares de artefatos de volta a Yale para uma investigação mais aprofundada. Que a universidade ainda tem muitos deles em exibição tornou-se um ponto de discórdia nos últimos anos entre Yale e o governo peruano.
Após anos de análise, os estudiosos publicaram uma explicação sobre Machu Picchu que difere da interpretação de Bingham. Evidências arqueológicas apontam para uma proporção mais equilibrada de restos femininos e masculinos no local, descartando a história das Virgens do Sol. Em vez disso, eles acreditam que o primeiro governante incaico Pachacútec estabeleceu Machu Picchu como um de seus retiros reais. Em meados de 1400, o Inca construiu a cidade com um planejamento intensivo que complementou seus ambientes naturais. Um par de milhares de pessoas viviam lá em seu auge, mas rapidamente evacuaram a cidade durante a invasão espanhola. Salvo por alguns agricultores, a cidade foi abandonada por centenas de anos.
O Peru reconheceu a atração turística cultural que tinha em Machu Picchu logo depois de Bingham redescobri-lo, mas muitos anos se passaram antes que os mochileiros chegassem em férias. Nos anos 50 e 60, os turistas podiam visitar o local e, depois de serem admitidos por um guarda solitário, fazer um passeio quase privado pela área. Em 1983, a UNESCO nomeou Machu Picchu como Patrimônio da Humanidade por sua importância cultural na área. Na década de 1990, quando a guerra de guerrilha do Peru terminou, mais e mais visitantes se aglomeraram na área. Agora, cerca de 300.000 pessoas visitam todos os anos, chegando a pé, de trem e até de helicóptero.
Cerca de 2.500 turistas por dia visitam o Patrimônio Mundial, devido a um limite imposto. (iStockphoto) 
A construção em pedra dos edifícios de Machu Picchu também mostra o know-how arquitetônico do Inca. (Dave Mason) 
Cuzco é um centro de turistas que querem visitar Machu Picchu e o Vale Sagrado dos arredores. (Dave Mason) 
Uma ampla variedade de flora e fauna faz a sua casa no santuário de Machu Picchu, incluindo lhamas, o urso de óculos ameaçado de extinção e quase 100 espécies de orquídeas. (Dave Mason) 
Em 1911, Hiram Bingham, um jovem professor de Yale, descobriu Machu Picchu, uma antiga cidade inca no topo de uma cordilheira na Cordilheira dos Andes. (Dave Mason) 
Terraços em Machu Picchu mostram evidências de conhecimento agrícola avançado entre os Incas. (Dave Mason) 
Perurail opera o único trem para Machu Picchu. Embora a maioria dos turistas opte por pegar o trem, outros optam pela caminhada de 30 quilômetros de alta altitude ao longo da Trilha Inca. (iStockphoto) 
O site cobre cerca de 80.000 acres. A UNESCO o nomeou Patrimônio da Humanidade em 1983. (Dave Mason) O turismo em Machu Picchu agora impulsiona a economia do Peru para mais de US $ 40 milhões por ano. Aguas Calientes, uma cidade construída na base da montanha, tornou-se uma meca turística com mais de cem hotéis, lojas de souvenirs e restaurantes. Perurail, uma ferrovia de propriedade de Cuzco até a base da montanha, onde um ônibus leva os turistas ao topo.
Previsivelmente, o boom turístico impactou a área. As milhares de pessoas que caminham pela antiga cidade Inca desgastaram seus caminhos frágeis. Em 2000, durante a filmagem de um comercial de cerveja, um guindaste danificou um pilar de pedra sagrada no local. Com medo de que o local fosse invadido, a UNESCO emitiu um aviso ao governo peruano e ameaçou colocar Machu Picchu na lista de sites ameaçados de extinção. Isso significa que o governo não manteve o site de acordo com os padrões da UNESCO. "É o primeiro passo para remover o local da lista do Patrimônio Mundial", diz Roberto Chávez, líder da equipe do Projeto de Reabilitação e Gestão do Vale de Vilcanota, uma iniciativa do Banco Mundial para proteger o Vale Sagrado do Peru e promover o turismo sustentável na região. . Em resposta, o Instituto Peruano de Cultura limitou o número de visitantes a 2.500 por dia, embora esse número ainda esteja em revisão.
"Um grupo de especialistas está estudando quantos visitantes o local pode apoiar sem causar danos à estrutura", diz Jorge Zegarra Balcazar, diretor do Instituto de Cultura. "Neste momento, os especialistas acreditam que mais de 2.500 poderiam contribuir para a deterioração do local."
A poucos quilômetros de Machu Picchu fica Santa Teresa. Isolada pelas montanhas circundantes, a cidade não se beneficiou tanto do turismo quanto de Cuzco e Aguas Calientas. A comunidade, ao contrário, confia em seus produtos para gerar dinheiro. No passado, os moradores carregavam suas mercadorias em Santa Teresa em um trem que viajava para Cuzco. Em 1998, uma inundação lavou a ponte que ligava o trem à cidade. O governo recusou-se a reconstruí-lo devido à sua proximidade com Machu Picchu. Isso obrigou alguns moradores locais a viajarem para Cuzco em uma estrada mal usada ao redor das montanhas, ao todo, quase uma viagem de 15 horas. Outros cruzaram o rio Vilcanota usando uma ponte improvisada feita de um cabo de metal e um sistema de roldanas, onde se colocavam enquanto estavam sentados em um balde de tamanho humano. De lá, eles levaram suas mercadorias para um trem estacionado em uma usina hidrelétrica localizada dentro do santuário de Machu Picchu.
Em 2006, Felia Castro, então prefeito da província, autorizou a construção de uma nova ponte. Ela sentiu que traria turismo para a área e também quebraria o monopólio de Perurail, uma das únicas rotas motorizadas até o sopé da colina de Machu Picchu. A ferrovia, que opera desde 1999, cobra entre US $ 41 e US $ 476, dependendo do luxo da viagem, para passagens de ida e volta de Cuzco a Machu Picchu.
Mais importante ainda, a ponte, que Castro planejava abrir para o tráfego de automóveis, reduz significativamente o deslocamento para Cuzco e também fornece uma conexão mais rápida com o trem na usina hidrelétrica. A ponte era tão importante para Castro que ela ignorou advertências e ordens do governo e de outras organizações, que temiam que a nova saída para turistas, automóveis e caminhões prejudicaria ainda mais a saúde de Machu Picchu. Ela até disse à imprensa que estaria disposta a ir para a cadeia por sua construção.
"Estamos totalmente contra isso", diz Chávez, acrescentando que o tráfego automobilístico ameaçou outros sítios do Patrimônio Mundial na área. Seu grupo pediu uma liminar contra a ponte, atrasando a construção por algum tempo. Agora que foi inaugurado, a equipe do projeto do Banco Mundial espera restringir o tráfego de automóveis na ponte, e eles estão trabalhando em alternativas como pontes para pedestres para os moradores da região.
Balcazar, no Instituto de Cultura do Peru, endossa a ponte, mas não a sua localização, que fica dentro da zona de proteção de Machu Picchu. "Originalmente, a ponte era apenas para pedestres", diz Balcazar. "O prefeito Felia Castro abriu a ponte para o uso de veículos. Estamos preocupados com a conservação de Machu Picchu."
Outros acham a construção da ponte um pouco menos preta e branca. "Esta é uma questão muito complicada", diz Norma Barbacci, diretora de projetos de campo do World Monument Fund, em Nova York. Ela entende que existe uma necessidade local, mas continua preocupada com a saúde de Machu Picchu. "Toda vez que você abre uma estrada ou uma ferrovia, não é apenas a ponte, é todo o potencial de desenvolvimento."
Agora que a ponte está completa - ela abriu em 24 de março para não protestar -, as diferentes organizações envolvidas resolveram trabalhar juntas. "Todos os diferentes partidos uniram forças com o Instituto de Cultura e Patrimônio Mundial para fazer um acordo para restringir o uso de transporte público e veículos particulares na ponte", diz Balcazar.
A UNESCO está enviando uma equipe no final de abril e maio para avaliar o impacto que a ponte teve sobre Machu Picchu. Chávez antecipa que a UNESCO pode mais uma vez ameaçar colocar Machu Picchu na lista de sites ameaçados de extinção. Se isso acontecer, diz ele, "seria um olho roxo para o governo, especialmente um governo que depende do turismo".
Whitney Dangerfield é um colaborador regular do Smithsonian.com .
