Pode ser difícil para as pessoas nos EUA imaginarem, mas assim como os coelhos que mordiscam feijões e cenouras, elefantes em partes da África são enormes pragas de jardim, pisoteando as plantações e nomeando os legumes. Muitos conflitos - e mortes de elefantes - acontecem depois que eles atacam as preciosas colheitas dos aldeões. Nos últimos anos, no entanto, os conservacionistas notaram algo sobre os elefantes - eles realmente não gostam de abelhas. Agora, relata Kimberly Hickok, da LiveScience, um novo estudo sugere que os elefantes reagem a um feromônio produzido pelas abelhas, que pode ser sintetizado em laboratório e usado como um repelente eficaz para paquidermes.
Aldeões e conservacionistas estudaram a rivalidade entre elefantes e abelhas há alguns anos. Karen Weintraub, do The New York Times, relata que os elefantes não se assustam com uma ou duas abelhas, especialmente porque os ferrões das abelhas não conseguem penetrar em suas peles grossas. Mas quando as abelhas pululam, elas podem causar danos a pontos sensíveis como os olhos, a boca e o tronco. É por isso que os animais em massa tendem a fugir das colmeias ativas.
Nos últimos anos, os pesquisadores testaram se as abelhas podem servir como um impedimento aos elefantes, construindo cercas de abelhas em volta das plantações. Até agora, agricultores de 11 países da África e da Ásia participaram, colocando colmeias a cada 65 pés ao redor de suas plantações. Não só as abelhas mantêm os elefantes longe, diz a teoria, como os fazendeiros extraem mel das colméias duas vezes ao ano. Kimbra Cutlip, da Smithsonian Insider, relata, no entanto, que a técnica não é infalível, e que a atividade nas colmeias precisa estar em um certo nível antes que os elefantes tomem conhecimento. Além disso, as colmeias são uma despesa adicional e exigem tempo e trabalho para manter, o que significa que os agricultores podem não ter condições de arcar com as colmeias ou sua manutenção.
Uma solução melhor pode ser criar um repelente de elefantes baseado em abelhas. É por isso que, de acordo com um comunicado de imprensa, os pesquisadores experimentaram as feromonas de abelhas no Parque Nacional Greater Kruger, na África do Sul. Pesquisadores trataram meias brancas pesadas com pedras com uma mistura lenta de feromônios que as abelhas africanas produzem quando são alertadas sobre o perigo, então as penduraram no buraco Jejane no parque. Eles observaram que 25 dos 29 elefantes africanos do mato - Loxodonta africana - que se aproximaram do buraco e deram uma lufada de feromônios deixaram a área. Os elefantes não fugiram das meias que não foram tratadas com eau de abelha , em alguns casos, até mesmo pegando-as e tentando saboreá-las. Os resultados aparecem na revista Current Biology .
"Nossos resultados complementam estudos anteriores que demonstraram que as colmeias ativas podem deter os elefantes das colheitas", diz o principal autor Mark G. Wright, da Universidade do Havaí em Mānoa. “Esperamos expandir este trabalho para desenvolver ferramentas adicionais para o manejo passivo sustentável de movimentos de elefantes, para aumentar as atuais abordagens utilizadas.”
Embora esta seja a primeira vez que os feromônios foram usados para manter grandes mamíferos longe das plantas, usar feromônios para manter os insetos longe das culturas é uma idéia popular. Damian Carrington, do The Guardian, relata que os feromônios sintéticos são atualmente usados para proteger as culturas de baga e tomate, atraindo pragas para as armadilhas e longe das frutas valiosas. Mas sintetizar esses produtos químicos é caro. É por isso que os pesquisadores estão usando plantas geneticamente modificadas para bioengenhar os feromônios. No futuro, relata Carrington, as plantas que produzem os feromônios que atraem os insetos podem ser plantadas perto das plantações para protegê-las. Por exemplo, o tabaco produtor de feromônios poderia atrair cochonilhas cítricas para longe dos laranjais. Isso evitaria que as fêmeas encontrassem parceiros, interrompessem o ciclo de vida e a população sem o uso de pesticidas.
Quem sabe, um dia, os agricultores da África estarão cercando suas plantações com plantas de tabaco que dão aos elefantes uma lufada de abelhas zangadas.
