Nos últimos anos, as linhas que tradicionalmente separam os seres humanos de outros animais ficaram muito embaçadas; os corvos e os chimpanzés usam ferramentas, alguns insetos sabem como cultivar e as espécies em todo o espectro se comunicam de maneiras muito mais complexas do que se pensava anteriormente. Uma das únicas características deixadas para nos distinguir de outros mamíferos é a tolerância - e em muitos casos o amor profundo e apaixonado - por alimentos condimentados. Richie Hertzberg, da National Geographic, relata que mesmo isso está sob ataque. Um novo estudo revela que uma espécie de musaranho-das-árvores chinesas também procura pimentas, e provavelmente tem uma tolerância maior do que você.
De acordo com um comunicado de imprensa, as pimentas não crescem naturalmente na gama dos musaranhos chineses, Tupaia belangeri chinensis, mas alimentam-se muito da Piper boehmeriaefolium, outra espécie de planta que produz grandes quantidades de capsaicinoides, os compostos que dão às pimentas pontapé. Cara Giaimo, da Atlas Obscura, relata que pesquisadores do Instituto de Zoologia de Kunming se depararam com a tolerância da megera ao tentar descobrir o que os animais gostam de comer. Os musaranhos, não verdadeiros algemas, mas parentes dos primatas, são geneticamente mais semelhantes aos humanos do que outros animais de laboratório, como os ratos. Assim, o instituto abriga cerca de 2.000 dos mamíferos de 10 polegadas de comprimento para pesquisa. Ao apresentarem alimentos aos musaranhos, ficaram aturdidos ao descobrir que os animais preferiam as pimentas, algo que um coelho ou um macaco respeitável jamais comeria. (Alguns outros animais, como pássaros, não têm receptores capsaicinoides, então eles podem mastigar as pimentas o quanto quiserem.)
Para entender o fenômeno, pesquisadores chineses coletaram cinco musaranhos silvestres e seis camundongos selvagens para servirem de controle. Eles alimentaram os animais com pellets de milho enriquecidos com capsaicina. Previsivelmente, os musaranhos amavam os nomeados apimentados enquanto os ratos se afastavam. Os pesquisadores também coletaram cachos de Piper boehmeriaefolium de um jardim botânico local. Depois de sintetizar a capsaicina produzida pela planta, eles a injetaram nos animais. Eles então observaram a frequência com que os animais lambiam o local, já que lamber é uma resposta à dor, descobrindo que os camundongos lambiam o local com mais frequência, um sinal de que estavam irritados com a capsaicina. As musas mal lambiam as manchas. Depois disso, eles sacrificaram os animais para analisar seus cérebros.
Ao contrário das cabeças de pimenta humanas, que apreciam o formigamento em seus lábios, o calor que se forma lentamente e uma onda de endorfinas que vem da ingestão de comida quente, as musaras simplesmente não sentem muito a queimadura, se é que o fazem. Isso porque, segundo o estudo da revista PLoS Biology, eles têm uma mutação do canal de íons TRPV1, também conhecido como receptor da capsaicina. Em outros mamíferos, incluindo os ratos de controle, o receptor ativa na presença de capsaicina, causando dor e sensação de queimação.
Embora a quantidade de canais de íons TRPV1 nos musculosos e camundongos fosse a mesma, um único aminoácido estava faltando nos receptores de musculosos, tornando difícil para a capsaicina se ligar aos receptores de dor, dando às musaras sua superpotência de chili.
Não é difícil entender por que essa mutação seria benéfica - se outros mamíferos evitam plantas quentes, a megera poderia ter um nicho ecológico super-picante por si só. É o que os pesquisadores pensam também. "Nós propomos que essa mutação é uma adaptação evolutiva que permitiu que a megera da árvore adquirisse tolerância aos capsaicinoides, ampliando assim o alcance de sua dieta para uma melhor sobrevivência", disse o principal autor do estudo, Yalan Han, no comunicado à imprensa.
De fato, Nathaniel Dominiy, um biólogo evolucionário de Dartmouth não envolvido no estudo, conta a Kat Eschner na Popular Science que a musaranha e a planta apimentada podem ter coevolvido, com as megeras recebendo a planta para si mesmas enquanto a planta recebe suas sementes. musaranho. Dominiy diz que as musas são "fósseis vivos" que não mudaram muito em milhões de anos, o que é tempo de sobra para desenvolver um "relacionamento incrivelmente requintado com ... plantas".
Comer chilis parece fazer muito sentido para musaranhos de árvores. Então, por que as pessoas procuram pimentas-fantasma e outros pimentões que entorpecem a língua e que destroem o pulmão? Os gastro-psicólogos pensam que é por causa de algo chamado "masoquismo benigno", no qual procuramos dor e estímulos negativos, como a sensação de queimação dos pimentões, quando sabemos que não há nenhum dano real sendo feito. Em outras palavras, como espécie, temos problemas psicológicos.
