Cerca de um ano e meio atrás, como meu primeiro post sobre Dinosaur Tracking, escrevi sobre a descoberta de um dinossauro minúsculo chamado Albertonykus . Pertencia a um dos grupos mais estranhos de dinossauros reconhecidos até à data. Chamados os Alvarezsaurids, esses dinossauros estavam cobertos de penas, tinham fortes membros dianteiros inclinados em uma enorme garra e pareciam ter sido o equivalente dos tamanduás aos dinossauros. Mas como essas criaturas se relacionam com outros dinossauros e como elas evoluíram?
Descrito na semana passada na revista Science, os haplocheirus dos dinossauros deram aos cientistas uma ideia de como seriam os progenitores dos últimos Alvarezsaurídeos. Descoberto em rochas de 159 a 161 milhões de anos no noroeste da China, o estranho novo dinossauro foi representado por um esqueleto quase completo, uma descoberta extraordinária, já que o Haplocheirus é mais de 60 milhões de anos mais velho do que qualquer outro alvarezsaurid. Dado um intervalo de tempo tão amplo, no entanto, não surpreende que o Haplocheirus seja muito diferente de seus parentes posteriores, e sua aparência pode ajudar os cientistas a entender quando os ancestrais dos pássaros apareceram.
Como é atualmente entendido, os alvarezaurídeos eram dinossauros maniraptoranos, um grupo diverso que contém uma variedade de formas, desde as aves até os herbívoros herbívoros. Muitos dos membros mais conhecidos e bizarros desse grupo foram encontrados nos estratos cretáceos, mas se todos os tipos diferentes fossem verdadeiramente relacionados, eles deveriam ter tido ancestrais que remontam ao Jurássico Superior. Para os alvarezsaurids, pelo menos, o Haplocheirus confirma que isso é verdade. Faltam algumas das especializações vistas em seus parentes posteriores, como as armas grossas adaptadas para escavar, e em vez disso parecem um dinossauro maniraptoriano mais generalizado. Além disso, sugere que os alvarezaurídeos divergiram de seus primos maniraptorianos relativamente cedo, o que significa que os traços das "aves" vistos em alvarezaurídeos posteriores foram desenvolvidos independentemente.
Como muitos outros dinossauros recentemente descobertos na China, o Haplocheirus respondeu a algumas perguntas e levantou outras novas. Este novo dinossauro confirma que os primeiros dinossauros maniraptoranos já estavam presentes no Jurássico, mas a enorme lacuna entre ele e seus parentes do Cretáceo significa que havia muitas outras formas ainda não descobertas. Os cientistas estão constantemente trabalhando para preencher essas lacunas, e será emocionante descobrir que tipo de criaturas conectam os primeiros dinossauros com seus descendentes especializados. Choiniere, J., Xu, X., Clark, J., Forster, C., Guo, Y., & Han, F. (2010). Um Theropod Alvarezsauroid basal do Jurássico adiantado atrasado de Xinjiang, ciência de China, 327 (5965), 571-574 DOI: 10.1126 / science.1182143
