As formigas invasivas não são boas notícias. Eles invadem casas, deformam filhotes de aves marinhas no Havaí e superam as formigas locais por comida e espaço. Até agora, apenas outras formigas invasoras parecem parar algumas espécies - mas isso é simplesmente trocar um problema por outro. Mas agora há algumas notícias potencialmente boas na frente das formigas invasoras: os pesquisadores podem ter descoberto uma maneira de combater as espécies de formigas invasoras e a solução também pode ajudar as abelhas também.
Para a Science, David Shultz relata que cientistas descobriram um vírus que infecta as espécies invasoras agressivas chamadas de formigas argentinas. Esta espécie, originária da Argentina, se espalhou para todos os continentes, exceto a Antártida, graças à sua tendência a formar 'supercolônias'. Em vez de colônias individuais competindo umas contra as outras, os trabalhadores argentinos se movem de um para o outro.
A equipe da Nova Zelândia percebeu que às vezes essas enormes colônias de formigas argentinas entram em colapso e morrem sem causa óbvia. Os pesquisadores se perguntaram se a estratégia da supercolônia de alguma forma tornava as formigas vulneráveis a doenças. Um patógeno que entrou em um ninho não iria simplesmente destruir aquela colônia, mas potencialmente toda a supercolônia. Mas eles precisavam encontrar a arma fumegante, o vírus ou bactérias ou fungos que infectam as formigas.
Depois de sequenciar o material genético de dois locais de nidificação separados, a equipe encontrou várias espécies virais que poderiam estar infectando as formigas e identificou um novo vírus chamado Linepithema humile virus 1 (LHUV-1), relata Shultz. Eles escreveram suas descobertas em Biology Letters . Eles também encontraram um vírus chamado vírus de asa deformada ou DWV, que pode ter um papel importante no declínio da população de abelhas.
Outros vírus semelhantes ao LHUV-1 matam as formigas vermelhas, e os pesquisadores esperam que este ou outro vírus possam ser usados como agentes de biocontrole para eliminar as formigas argentinas. No entanto, David Holway, ecologista da Universidade da Califórnia em San Diego, não tem certeza de que esta seja a solução para as abelhas ou para as formigas, segundo Shultz. Ele escreve:
As formigas poderiam facilmente pegar o vírus das abelhas durante os mesmos ataques. Quanto a se o vírus poderia ser usado para combater as formigas, Holway ressalta que ninguém chegou a determinar se o vírus as prejudica. “Se houvesse algum patógeno específico da espécie que destruísse a formiga argentina, ficaria extremamente feliz”, diz ele. Mas ele observa que os pesticidas também podem estar matando as formigas, e ele ressalta que o fato de a população de formigas argentina estar ou não diminuindo como um todo ainda é controverso.
Ainda assim, a idéia não é desconhecida para os cientistas: vespas parasitas estão sendo usadas para combater a invasão de cinzas de esmeralda no Colorado e em Minnesota. Neste ponto, os cientistas só precisam descobrir qual ferramenta a Nature usa para manter as formigas sob controle.
