Em 1909, o neurologista alemão Korbinian Brodmann lançou o primeiro mapa do cérebro humano. Cortando seções ultra-finas, ele olhou para as estruturas minúsculas dentro da massa gelatinosa sob o microscópio e identificou regiões de diferentes tipos de células. Brodmann listou 43 áreas distintas do córtex cerebral, a camada mais externa do cérebro envolvida na atenção, percepção, linguagem e pensamento abstrato.
No último século, outros cientistas lentamente refinaram o mapa, aumentando o número de áreas cerebrais para 83. Agora, um novo mapa de pesquisadores da escola de medicina da Universidade de Washington mais do que dobra o total, acrescentando mais 97 e aumentando o número de cérebros conhecidos. regiões para 180.
Os pesquisadores criaram o mapa a partir de dados de ressonância magnética coletados pelo Human Connectome Project financiado pelo governo. Usando dados de 210 dos sujeitos deste projeto, os pesquisadores definiram as áreas do cérebro de várias maneiras, incluindo tanto a atividade quanto a estrutura do cérebro. Algumas áreas são demarcadas pela espessura do córtex. Outros são definidos pelo isolamento de mielina em torno dos cabos neuronais ou por sua conectividade com o resto do cérebro. Ainda outras regiões correspondem a áreas que são ativadas durante a execução de tarefas simples, como falar ou ouvir uma história.
Como o tamanho e a forma de cada cérebro são únicos, é difícil para os neurologistas compará-los diretamente. Assim, no novo estudo, os pesquisadores usaram um programa de computador para ajudá-los a alinhar e correlacionar as regiões. Eles então testaram seu programa em 210 outros assuntos e identificaram corretamente as regiões em 96, 6% das vezes, relata Carl Zimmer para o The New York Times .
De fato, o programa de computador se tornou muito eficiente em comparar e mapear os cérebros, até mesmo descobrir que a área 55b, que está envolvida com a linguagem, é dividida em duas seções em 12 dos pacientes, de acordo com Zimmer. Ele também mostrou que uma grande área perto da frente do cérebro que se pensa ser uma região é na verdade uma dúzia de áreas menores do cérebro.
O mapa ainda é um trabalho em progresso, segundo Matthew F. Glasser, neurocientista da Escola de Medicina da Universidade de Washington e principal autor da pesquisa, conta Zimmer. De fato, a equipe publicou 200 páginas extras de material on-line para que outros pesquisadores possam escolher e refinar seu trabalho. "Este mapa você deve pensar como versão 1.0", diz ele. “Pode haver uma versão 2.0 à medida que os dados melhoram e mais olhos olham para ela. Esperamos que o mapa possa evoluir à medida que a ciência progride ”.
Embora o mapa seja um grande passo em frente, será preciso muito mais esforço para validar as novas regiões do cérebro, muitas das quais ainda podem existir em subdivisões. O teste de DNA também revelará se regiões distintas usam genes diferentes umas das outras.
"É análogo a ter um fantástico mapa do Google Earth de sua vizinhança, até seu quintal individual", diz Rex Jung, um neuropsicólogo da Universidade do Novo México, que conta a Linda Geddes para a Nature . "No entanto, você não pode realmente ver como seus vizinhos estão se movimentando, para onde estão indo ou que tipo de empregos eles têm."
Ainda assim, o novo mapa pode ser extremamente importante para pesquisas sobre condições como autismo, esquizofrenia, demência e epilepsia, dando aos cientistas um modelo cerebral detalhado de um cérebro saudável que eles podem usar como comparação.
