Dos inúmeros dinossauros não-aviários descobertos, alguns recebem todo o amor. Quase todo mundo pode distinguir alguns dos mais famosos - o tricerátopo, o estegossauro e, é claro, o tiranossauro rex (o único que nos sentimos obrigados a chamar por todo o seu nome). Mas a Era dos Dinossauros foi um reinado de 160 milhões de anos repleto de uma variedade surpreendente de espécies com as quais estamos apenas começando a nos familiarizar. É realmente uma pena que nos concentramos continuamente no mesmo punhado quando havia tantas formas maravilhosas. Entre os dinossauros anônimos está Agujaceratops, um herbívoro com chifres que só recentemente foi reconhecido pelo que realmente era.
A história de Agujaceratops remonta a quase um século. Durante as escavações em 1938 e 1939, uma equipe do Works Progress Administration foi buscar um dinossauro denso no que hoje é o sudoeste do Texas, o Big Bend National Park. A equipe retirou mais de 340 ossos do rochedo Cretáceo tardio de 75 milhões de anos. Embora não soubessem disso na época, a maioria desses ossos pertencia a uma única espécie de dinossauro que ninguém havia visto antes.
Cinco décadas depois, o paleontólogo da Texas Tech University, Thomas Lehman, retornou à coleção de esqueletos. As várias peças vieram de pelo menos dez dinossauros individuais - de juvenis a adultos - que foram sepultados no mesmo lugar. Não havia um único esqueleto articulado, ou mesmo um crânio completo, mas ao examinar os restos mortais, Lehman reconstruiu vários crânios da nova espécie de dinossauro com chifres. Fazendo uma comparação com o chasmossauro, um dinossauro de chifres conhecido no Canadá, com motivos anatômicos semelhantes entre os chifres e o babado, Lehman chamou seu animal de Chasmosaurus mariscalensis .
Pouco depois do jornal de Lehman, outros pesquisadores encontraram um exemplar adorável que confirmou o ceratópsio meridional como um dinossauro distinto. Em 1993, a especialista em ceratopsian Catherine Forster e co-autores descreveram um crânio Chasmosaurus mariscalensis completo, mostrando que este dinossauro tinha muito mais longos chifres na testa e um babado mais em forma de sela do que outras espécies de Chasmossaur ao norte.
No entanto, embora este estudo tenha descoberto que o Chasmossauro mariscalensis estava mais relacionado com outras espécies de Chasmosaurus do que com o Pentaceratops - outro ceratópsio do sul que era um possível candidato para um descendente de Chasmosaurus - as espécies do sul não se pareciam muito com as do norte. As espécies do Chasmossauro do norte tinham chifres de sobrancelhas mais curtos e folhos expandidos em forma de V que não se curvavam para cima da mesma maneira. Por que as espécies do sul eram tão diferentes? Talvez, segundo Forster e seus colegas, as espécies do sul mantivessem algumas características arcaicas, enquanto o chasmossauro do norte sofreu modificações maiores.
Enquanto os paleontologistas continuavam a investigar os ceratopsídeos, no entanto, menos as espécies do sul pareciam um chasmossauro . Em uma reavaliação em 2006 do chasmossauro e do pentacerátopo, o paleontólogo Spencer Lucas, do Museu de História Natural e Ciência do Novo México, e colaboradores colocaram o “ Chasmossauro ” mariscalensis em um novo gênero - Agujaceratops, nomeado em homenagem à Formação Aguja, na qual o dinossauro é encontrado.
Juntamente com outras novas descobertas - como Kosmoceratops e Utahceratops do sul de Utah -, Agujaceratops mudou o quadro geral da biogeografia dos ceratópsios. Como o jornal de Lehman sugere, alguns paleontólogos achavam que havia uma espécie de continuidade faunística entre os trechos norte e sul da América do Norte. Em formações estabelecidas ao mesmo tempo (cerca de 75 milhões de anos atrás, neste caso), você esperaria que houvesse continuidade entre os gêneros de dinossauros encontrados nas latitudes. Pedaços de dinossauros encontrados em Utah, Novo México, Texas e outros lugares foram atribuídos a gêneros de dinossauros descobertos a cerca de 3.000 quilômetros de distância no Canadá. Isso não afetou apenas os dinossauros com chifres. Restos de tiranossauros do sul, anteriormente atribuídos aos predadores do norte Albertosaurus e Daspletosaurus, foram recentemente descobertos como sendo um tirano desconhecido anteriormente chamado Bistahieversor .
Por meio de novas descobertas e reexames de material antigo, os paleontologistas apenas começaram a se familiarizar com Agujaceratops, Bistahieversor e outros dinossauros do Cretáceo Superior do sudoeste. Nos níveis de espécie e gênero, os dinossauros do sul são diferentes. A grande questão é por que? Os paleontologistas sabem que uma via navegável rasgada separou os dinossauros nos subcontinentes oriental e ocidental por milhões de anos, mas naquele subcontinente ocidental chamado Laramidia, havia aparentemente algum outro tipo de barreira que isolava populações de dinossauros do norte e do sul.
A hipótese baseia-se na teoria evolutiva básica. Isolar populações de uma espécie ancestral em diferentes regiões, e através de fatores como seleção natural e deriva genética, essas populações irão evoluir de diferentes maneiras. O fato de os agujaceratops, os kosmoceratops e os utahceratops serem tão diferentes do chasmossauro e de outros primos do norte é um sinal de que essa barreira estava em vigor. Ninguém o encontrou ainda, e ainda há muito trabalho a ser feito sobre se todos esses dinossauros eram realmente contemporâneos ou revelam um padrão evolucionário muito mais complexo. No entanto, como essas investigações continuam, Agujaceratops continuará a desempenhar um papel importante como símbolo de isolamento e evolução.
Nota do autor: Esta é a primeira entrada em uma nova série de posts, destacando dinossauros fantásticos que são pouco conhecidos pelo público. Você não encontrará Archaeopteryx, Brachiosaurus, Tyrannosaurus ou outros clássicos nesta lista. Esses dinossauros já são famosos o bastante. Agora é hora de destacar alguns de seus primos e contemporâneos menos conhecidos, de Agujaceratops a Zalmoxes .
Referências:
Forster, C., Sereno, P., Evans, T., Rowe, T. 1993. Um crânio completo de Chasmosaurus mariscalensis (Dinosauria: Ceratopsidae) da Formação Aguja (Campaniano tardio) do Oeste do Texas, Journal of Vertebrate Paleontology, 13 : 2, 161-170. doi: 10.1080 / 02724634.1993.10011498
Lehman, T.1989. Chasmossauro mariscalensis, sp. nov., um novo dinossauro ceratopsiano do Texas, Journal of Vertebrate Paleontology, 9: 2, 137-162 doi: 10.1080 / 02724634.1989.10011749
Lucas, S., Sullivan, R., Hunt, A. 2006. Re-avaliação de Pentaceratops e Chasmosaurus (Ornithischia: Ceratopsidae) no Cretáceo Superior do Interior Ocidental, em Lucas, SG e Sullivan, RM, eds., 2006, Vertebrados cretáceos tardios do interior ocidental. Boletim do Novo Museu do México de História Natural e Ciência 35.
Sampson, S., Loewen, M., Farke, A., Roberts, E., Forster, C., et ai. 2010. Novos dinossauros com chifres de Utah fornecem evidências para o endemismo dos dinossauros intracontinentais. PLoS ONE 5 (9): e12292. doi: 10.1371 / journal.pone.0012292
