Na história das viagens espaciais, a tecnologia que muda tudo raramente parecia tão realista quanto os quatro suportes finos na base do primeiro foguete de Jeff Bezos. No final do ano passado, eles permitiram que fizesse algo que nenhum foguete jamais fizera antes: voar para o espaço, depois voar de volta à Terra e sentar-se ereto como se estivesse pronto para voar novamente. Dois meses depois, o foguete fez exatamente isso, decolando e aterrissando uma segunda vez. Mais tarde, fez isso de novo. E de novo. E de novo.
Desta história
A Loja de Tudo: Jeff Bezos e a Era da Amazônia
Comprar"Um dia", diz Bezos, "todos os foguetes terão um trem de pouso".
Ele está sentado no amplo pátio de manufatura da sede da Blue Origin, empresa espacial que ele fundou em silêncio há 16 anos, em uma antiga fábrica da Boeing ao sul de Seattle. Atrás dele está a área de montagem do foguete. À sua frente, os trabalhadores juntam cápsulas de tripulação com janelas de desenho animado.
O pioneiro da nova economia que fundou a Amazon.com e revolucionou o varejo, tornando-o sem esforço para fazer compras, Bezos espera revolucionar as viagens espaciais com uma noção igualmente simples: se vamos entrar e sair do espaço, nossas espaçonaves terão que vir e vai também. Como ele diz: “Lançar, pousar, repetir”.
"Quando você olha para foguetes descartáveis hoje, o custo do propelente é de apenas 1% do custo da missão", diz ele. “Os grandes custos vêm de jogar fora esse hardware de nível aeroespacial. Com a reutilização, em teoria, você pode ver um caminho para reduzir o custo de acesso ao espaço em um fator de 100. ”
Em outras palavras, um lançamento que hoje custa US $ 60 milhões ou US $ 100 milhões custaria apenas US $ 1 milhão. "Isso é gigantesco", diz Bezos. "Isso mudaria tudo."
Ninguém havia lançado, pousado e relançado um foguete no espaço até a realização histórica da empresa.E assim como a Amazon não é exigente quanto ao que você pode comprar - na verdade, quer que você seja capaz de comprar qualquer coisa e tudo -, a Blue Origin é bastante agnóstica sobre o que as pessoas acabam fazendo no espaço. O objetivo da empresa é levá-los até lá. "Pessoalmente, eu adoraria ir para o espaço", diz Bezos. “Mas não é a coisa mais importante para mim. Acredito que estamos sentados à beira de uma era de ouro da exploração espacial. Bem no limite. A coisa de que eu mais me orgulharia, quando tivesse 80 anos, é se a Blue Origin pode reduzir o custo do acesso ao espaço em uma quantidade tão grande que pode haver uma explosão dinâmica e empreendedora no espaço - assim como nós já vi nos últimos 20 anos na internet. ”
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Este artigo é uma seleção da edição de dezembro da revista Smithsonian
ComprarBezos tinha apenas 5 anos em 1969 quando Neil Armstrong e Buzz Aldrin pisaram na Lua pela primeira vez - uma conquista que ele diz inspira seu trabalho até hoje. O problema, como ele vê, é que não aconteceu o suficiente desde então: menos de 600 pessoas conseguiram chegar ao espaço sideral. “Se você olhar para o progresso que fizemos nas últimas cinco décadas”, diz ele, “não foi tanto assim”.
Agora com 52 anos, Bezos supostamente colocou US $ 500 milhões de seu próprio dinheiro na Blue Origin para mudar isso. Seu primeiro foguete operacional, o New Shepard, que Bezos nomeou para o primeiro astronauta da América, Alan Shepard, foi projetado para as nadadeiras da cauda em sua base. Ele voa para o espaço em primeiro lugar e volta para a Terra primeiro, com um anel perto do topo do primeiro estágio do foguete, que age como uma nadadeira circular para estabilizar o foguete à medida que desce à velocidade do som. A cápsula da tripulação tem as maiores janelas de uma espaçonave - painéis de acrílico multicamadas de 3, 5 metros de altura e 2 de largura, sem pequenos detalhes quando a visão de Bezos para comercializar a Blue Origin, especialmente no início, transporta turistas para suborbital espaço. O motor - também desenvolvido do zero - fornece 110.000 libras de empuxo no lançamento, desliga e pode ser reiniciado nos últimos 30 segundos de vôo e acelerou até 20.000 libras de empuxo, permitindo que a espaçonave pousasse suavemente em seu trem de pouso.
E os foguetes de Bezos: Em menos de um ano, entre novembro de 2015 e início de outubro, a Blue Origin lançou o mesmo foguete New Shepard cinco vezes na borda do espaço e pousou com segurança. Nenhum outro foguete foi usado nem duas vezes.
No momento, a Blue Origin tem apenas um grande cliente - a United Launch Alliance, um empreiteiro de lançamento para clientes como a NASA e os militares dos EUA - que está no mercado dos motores de foguete de última geração da Blue Origin. Mas Bezos está pensando a longo prazo e, nesse sentido, sua estratégia também tem algo em comum com a Amazon, que começou há 22 anos como uma livraria online. Bezos não está construindo um negócio de foguetes para rentabilidade em 2020. Ele está apontando para o domínio do mercado em 2040.
Em setembro passado, a Blue Origin anunciou seu segundo foguete: New Glenn, um enorme salto de escala, quase tão alto quanto o lendário foguete Saturno V Moon, com 35 vezes o poder de elevação de New Shepard. O novo Glenn foi projetado para entrar na órbita da Terra e, em seguida, reentrar na atmosfera terrestre e aterrissar primeiro, apesar de seu enorme tamanho. Foguetes da escala de New Glenn e maiores poderiam, um dia, elevar 100 ou mais passageiros, sugere Bezos. E esses dois primeiros foguetes, diz ele, são do Modelo T: mesmo quando estão sendo construídos e testados, seus sucessores mais capazes estão nos estágios de planejamento e projeto.
No mundo aeroespacial, há muito ceticismo de Bezos e Blue Origin - e de outros empreendedores de voos espaciais comerciais como Elon Musk e sua empresa SpaceX. Musk e Bezos empurraram suas empresas por diferentes caminhos. Bezos está focado na reutilização, mas ainda não colocou um foguete em órbita. Musk está focado na construção de um sistema operacional - foguetes SpaceX servem rotineiramente a Estação Espacial Internacional - mas ainda está trabalhando para a reutilização para reduzir custos.
Insiders da indústria aeroespacial não são céticos em relação à capacidade dos empreendedores de dominar uma tecnologia complexa, apenas da necessidade dela. Bezos previu de 50 a 100 lançamentos por ano apenas para a Blue Origin em um futuro não muito distante. Os céticos perguntam: de onde virá a demanda?
Aqui é onde o histórico de Bezos é persuasivo. A velocidade cada vez maior da Internet, poder de computação e largura de banda combinados para criar categorias inteiras de negócios em que ninguém havia pensado. Bezos está confiante de que, uma vez que o espaço seja barato e seguro, os empresários se apressarão em criar novos negócios que nem sequer foram imaginados.
Em 1982, Bezos foi o orador da Escola Secundária de Palmetto, em Miami. Em seu discurso de formatura, ele esboçou uma visão de milhões de pessoas que vivem no espaço, e ele disse ao Miami Herald que imaginou uma época em que a Terra se tornaria uma espécie de parque para recreação humana. “A ideia toda”, ele disse então, “é preservar a Terra”.
Essa visão parecia fantasiosa há três décadas. Mas quando Bezos fala sobre o futuro hoje, ele se parece muito com seu eu de 18 anos. Ele ainda imagina "milhões de pessoas vivendo e trabalhando no espaço e explorando todo o sistema solar". Por causa da abundância de recursos naturais em asteróides e cometas e da facilidade de gerar energia em órbita, ele acredita que a maioria da indústria pesada migrará para espaço, deixando a Terra protegida. "Você vai enviar os produtos acabados para a Terra", diz ele. “E a Terra terá zonas residenciais e industriais leves.”
Bezos acha que criar uma era espacial real e uma economia espacial real desencadeará uma nova era de criatividade e engenhosidade. "Eu não quero viver em uma civilização de estase", diz ele. “Eu quero viver em uma civilização de invenção, crescimento e novas coisas incríveis. E estou muito confiante de que é o único caminho - você tem que ir para o espaço. ”
O novo booster Shepard, que voou para o espaço e aterrissou na Terra em novembro de 2015, repetiu o processo. (Cortesia Origem Azul)
