Em meados da década de 1860, um artista afro-americano chegou à casa do poeta laureado da Inglaterra, Alfred, Lord Tennyson, na Ilha de Wight. Ele trouxe com ele sua pintura mais célebre, Land of the Lotus Eaters, baseado em um poema do grande homem de letras.
Tennyson ficou encantado com a imagem. "Sua paisagem", ele proclamou, "é uma terra em que se adora vagar e se demorar".
O artista, Robert S. Duncanson, conhecido na América como "o maior pintor de paisagens do Ocidente", agora estava pronto para conquistar a Inglaterra.
"Ele inventou um lugar único para si mesmo que nenhum outro afro-americano havia conseguido naquela época", diz a historiadora de arte Claire Perry, curadora da exposição do Museu Americano de Arte do Smithsonian "O Grande Salão Americano das Maravilhas". um eminente artista reconhecido tanto dentro dos Estados Unidos como no exterior como mestre. " A pintura de Duncanson, Landscape with Rainbow, está na exposição, que termina em 8 de janeiro de 2012.
Embora dezenas de pinturas de Duncanson sobrevivam em instituições de arte e coleções particulares, após sua morte em 1872, seu nome desapareceu na obscuridade. Mas uma exposição de suas pinturas no Museu de Arte de Cincinnati, no centenário de sua morte, ajudou a restaurar sua reputação. Desde então, seu trabalho tem sido tema de vários livros, incluindo O Surgimento do Artista Afro-Americano, de Joseph Ketner, bem como a recente exposição “Robert S. Duncanson: O Esforço Espiritual dos Filhos dos Libertos”. Local nacional histórico de Thomas Cole em Catskill, New York.
“A progressão de Duncanson de um humilde pintor de casas para o reconhecimento nas artes”, escreve Ketner, “sinalizou o surgimento do artista afro-americano de um povo predominantemente relegado a trabalhadores e artesãos”.
Duncanson nasceu por volta de 1821 em Fayette, Nova York, em uma família de afro-americanos livres especializados em carpintaria e pintura de casas. Quando ele era menino, a família mudou-se para Monroe, Michigan, onde assumiu o ofício da família quando adolescente, anunciando um novo negócio como pintor e vidraceiro na Monroe Gazette . Mas Duncanson, que aprendeu artes plásticas, copiando impressões e desenhando naturezas-mortas e retratos, não se contentou em ser um comerciante. Ele logo se mudou para Cincinnati, então conhecida como a "Atenas do Ocidente" por sua abundância de patronos de arte e locais de exposição.
Para fazer face às despesas, ele essencialmente se tornou um artista itinerante, procurando trabalho entre Cincinnati, Monroe e Detroit. Mas em 1848, sua carreira recebeu um grande impulso quando ele foi contratado pelo ativista anti-escravidão Charles Avery para pintar a paisagem, Cliff Mine, Lake Superior . A associação levou a uma relação vitalícia com abolicionistas e simpatizantes que queriam apoiar artistas negros.
A comissão também acendeu uma paixão em Duncanson pela pintura de paisagem, o que levou a uma amizade com William Sonntag, um dos principais praticantes de Cincinnati na Escola de Pintura de Paisagem do Rio Hudson. Em 1850, o Daily Cincinnati Gazette relatou: "No quarto ao lado do Sonntag's, no Apollo Building, Duncanson, conhecido como pintor de frutas, terminou recentemente uma ótima vista do lago."
"Ele tinha talento excepcional como artista", diz Perry. "Mas também havia algo em sua personalidade que fazia com que os clientes importantes o colocassem sob suas asas." Nicholas Longworth, um horticultor com sentimentos antiescravagistas, era um desses patronos. Longworth o contratou para pintar oito murais monumentais de paisagem nos painéis internos. o salão principal de sua mansão em Belmont, hoje conhecido como Taft Museum of Art, em Cincinnati. “Estas são as pinturas murais domésticas mais ambiciosas e realizadas na América antebellum”, escreve Ketner.
"Longworth era um dos homens mais ricos dos Estados Unidos", diz Perry. "Ele conhecia todos e tinha conexões com todos. Quando ele deu a Duncanson essa comissão muito importante para sua casa, ele deu a ele o selo de aprovação da Good Housekeeping".
Sempre ambicioso, Duncanson queria ser o melhor em sua profissão e embarcou em uma grande turnê pela Europa em 1853 para estudar os mestres. Suas cartas revelam uma confiança discreta: "Minha viagem à Europa me permitiu, até certo ponto, julgar meu próprio talento", escreveu ele. "De todas as paisagens que vi na Europa (e vi milhares), não me sinto desencorajada ... Algum dia voltarei."
Enquanto isso, Cincinnati se tornou um foco de atividade antiescravagista, e Duncanson parece ter apoiado a causa, participando de sociedades abolicionistas e doando pinturas para ajudar a levantar fundos. Durante a década de 1850, Duncanson também trabalhou como artista principal no principal estúdio de daguerre da cidade, com o proprietário James Presley Ball, um colega afro-americano. "Ambos os homens tinham afro-americanos que viviam com eles e se listavam como pintores ou daguerrees", diz Ketner. "Este foi o primeiro agregado agregado real de uma comunidade afro-americana de artistas na América."
Robert Duncanson pintou Landscape with Rainbow dois anos depois de todos pensarem que o arco-íris de Frederic Church em Niagara nunca poderia ser superado, diz a historiadora de arte Claire Perry. Embora outros artistas tenham ficado nervosos, “Duncanson entrou direto”, diz ela. “Foi uma jogada ousada.” (Presente de Leonard e Paula Granoff / Smithsonian American Art Museum) 
"A América há muito tempo mantém a supremacia na arte da paisagem", proclamou um crítico, renunciando à habitual reserva britânica e nacionalismo após a estréia em Londres da Terra dos Comedores de Lótus de Duncanson (1860-1861) (Coleção Real Sueca, Estocolmo / Wikimedia Commons) 
A Guerra Civil fez com que muitos artistas de Cincinnati abandonassem suas viagens de verão em 1862, mas Duncanson, um afro-americano livre que vivia na fronteira da Confederação, seguiu para o norte, para Minnesota. Um resultado foi Falls of Minnehaha (1862). (Galeria de arte da Universidade de Howard, Washington, DC) 
Após sua grande turnê pela Europa, Duncanson decidiu se concentrar em pinturas históricas que transmitiam temas didáticos. Sua representação de ruínas clássicas cobertas de musgo no Templo do Tempo (1854), sugere que até mesmo as maiores civilizações eventualmente desmoronam. (Galeria de arte da Universidade de Howard, Washington, DC) 
Duncanson gostava de incorporar temas literários em suas obras, e baseou Vale da Caxemira (1863) no poema romântico de Thomas Moore "Lalla Rookh". Ao longo dos anos, ele criaria várias versões da pintura, incluindo uma interpretação de 1867, na qual ele subordinava cenas sentimentais em favor de uma paisagem mais naturalista. (David Hausrath, Fort Thomas, Kentucky) 
Segundo o historiador de arte Joseph Ketner, a pintura sem título (1861) “é um excelente exemplo do interesse de Duncanson em retratar uma visão idílica e pitoresca da paisagem americana” (Michael Rosenfeld Gallery, LLC, Nova York, Nova York). 
Em O Templo de Sibila (1859), Duncanson contrasta as ruínas do Império Romano com a paisagem de Ohio, talvez alertando os Estados Unidos sobre o destino das nações decadentes que dependem do trabalho escravo. (Museu de Arte de Springfield, Ohio) 
Robert S. Duncanson, diz o historiador de arte Joseph Ketner, “foi um precursor da pintura de paisagem canadense, a queridinha da aristocracia européia e uma das maiores pintoras de paisagens da época”. Essa pintura é Duncanson's Summer (1849). (Michael Rosenfeld Gallery, LLC, Nova York, Nova York) 
"O tema dos nativos americanos era um leitmotif que corria ao longo das pinturas de paisagem de Duncanson", diz Ketner ( Hunting in the Woods, 1846). (Dr. Diane Whitfield-Locke, Mitchellville, Maryland) 
Em sua visão de Cincinnati, Ohio, de Covington, Kentucky, Duncanson contrasta os negros que trabalham ao lado do rio Ohio nas plantações de escravos do Kentucky (com os brancos descansando vagarosamente em uma encosta) com a prosperidade e liberdade que paira sobre o rio em Ohio. (Sociedade Histórica de Cincinnati / Wikimedia Commons) 
Ellen's Isle, Loch Katrine (1871), uma das últimas e mais magistrais obras de Duncanson, foi ambientada na Escócia e inspirada em A Senhora do Lago, de Sir Walter Scott . O poema tinha um significado especial para os estudiosos afro-americanos do século XIX, diz o historiador de arte Joseph Ketner. (Instituto de Artes de Detroit / Wikimedia Commons) Acredita-se que Duncanson tenha ajudado a criar as imagens na apresentação antiescravagista, a Esplêndida Excursão Pictórica de Mamute dos Estados Unidos . (A pintura em si não existe mais, mas as evidências sugerem que foi a pincelada de Duncanson). Apresentado nos cinemas de todo o país, o panorama de 600 metros de largura utilizou narração e efeitos especiais de som e iluminação para retratar os horrores da servidão humana da captura e passagem transatlântica para os mercados de escravos e fugir para o Canadá.
Embora Duncanson nunca tenha abordado abertamente questões raciais em suas pinturas, mensagens sutis aparecem nos trabalhos. Em sua visão de Cincinnati, Ohio, de Covington, Kentucky, Duncanson contrasta os negros que trabalham ao lado do rio Ohio nas plantações de escravos do Kentucky (com os brancos descansando vagarosamente em uma encosta) com a prosperidade e liberdade que paira sobre o rio em Ohio.
“A água em suas pinturas muitas vezes [representa] o desejo de liberdade”, diz Perry, “mas eu realmente acredito que Duncanson queria alinhar suas pinturas com os mestres reconhecidos nos Estados Unidos e na Europa.”
De fato, depois de sua peregrinação européia, Duncanson havia declarado: “Eu decidi pintar um grande quadro, mesmo que falhe.” Embora os críticos tivessem reagido favoravelmente ao primeiro esforço pós-turnê de Duncanson, o Templo do Tempo, era de 1858. Western Forest que o expôs a uma comunidade abolicionista internacional e ajudou a pavimentar o caminho para seu retorno à Inglaterra.
Duncanson executou seu próximo trabalho na tradição das pinturas européias que transmitiam temas históricos, literários ou outros assuntos moralizantes. O resultado foi a Terra dos Comedores de Lótus, baseada no poema de Tennyson sobre o paraíso que seduziu os soldados de Ulisses. Mas na paisagem tropical de Duncanson, soldados brancos estão descansando confortavelmente nas margens de um rio, enquanto são servidos por americanos de pele escura, refletindo críticas contemporâneas, diz Ketner, que o Sul se tornou dependente do trabalho escravo para sustentar seu padrão de vida. "Ele profetizou a próxima longa e sangrenta guerra civil", escreve Ketner, "e ofereceu uma perspectiva afro-americana".
Um crítico da Daily Cincinnati Gazette proclamou: "O Sr. Duncanson há muito tempo aprecia a reputação invejável de ser o melhor pintor de paisagens do Ocidente, e seu mais recente esforço não pode deixar de elevá-lo ainda mais."
Duncanson decidiu levar sua “grande foto” para a Europa - por meio do Canadá - alguns dizem para evitar ter que obter um passaporte diplomático exigido para pessoas de cor que viajam ao exterior. Sua escala no Canadá duraria mais de dois anos.
Durante sua estada, Duncanson ajudou a promover uma escola de pintura de paisagem, influenciando artistas canadenses como Otto Jacobi, CJ Way e o aluno de Duncanson, Allan Edson, que se tornaria um dos paisagistas formativos do país. Ele trabalhou com a prestigiosa galeria de William Notman, conhecido como o "Fotógrafo da Rainha", para promover as artes e a cultura; foi anunciado como um "cultivador" das artes no Canadá; e foi percebido como um filho nativo. Quando ele partiu para as Ilhas Britânicas em 1865, e parou em Dublin para participar da Exposição Internacional, ele expôs no pavilhão canadense.
Em Londres, a tão esperada revelação de Land of the Lotus Eaters por Duncanson inspirou elogios generosos. "É uma grande concepção e uma composição de habilidade infinita", elogiou um crítico. "Essa pintura pode estar entre as mais deliciosas que a arte nos deu", acrescentou ele, "mas é trabalhada com a habilidade de um mestre".
Duncanson logo se tornou o brinde da Grã-Bretanha. Ele gostava do patrocínio da duquesa de Sutherland, do marquês de Westminster e de outros aristocratas e membros da realeza, inclusive o rei da Suécia, que comprou Lotus Eaters . Duncanson visitou a duquesa de Argyll em seu castelo na Escócia e fez esboços de novas paisagens lá e na Irlanda. Finalmente, ele havia percebido seu antigo sonho de retornar à Europa e ganhar aclamação internacional.
Em meio a tal elogio e patrocínio, Duncanson deixou a Inglaterra abruptamente em 1866, após apenas um ano. Ele pode ter ficado ansioso para experimentar o renascimento da América, agora que a Guerra Civil - e a ameaça representada pela Confederação de escravos através da fronteira de Ohio - havia terminado, mas suas razões não são claras para os historiadores da arte.
"Comovente, enérgico, irreprimível são palavras que eu aplicaria à sua personalidade", diz Ketner. "É o que deu a ele o ímpeto de ter essas aspirações ousadas, mas talvez essa personalidade tenha se tornado problemática".
No auge de seu sucesso e fama no final da década de 1860 e início da década de 1870, Duncanson foi atingido pelo que foi chamado de demência. Propenso a súbitas explosões, comportamento errático e delírios, em 1870, ele imaginou que estava possuído pelo espírito de um artista falecido. Os estudiosos sugerem que o clima chocante e as águas turbulentas das paisagens marinhas, como o pôr-do-sol na Costa da Nova Inglaterra e a tempestade A da costa irlandesa, refletiam seu estado mental perturbado.
Ketner, que consultou médicos sobre os sintomas descritos pelos contemporâneos de Duncanson, acredita que sua condição foi causada por envenenamento por chumbo. “Como pintor de casa, ele lidou com grandes quantidades de tinta de chumbo desde a infância”, diz Ketner, “e depois foi exposto a quantidades cumulativas como artista”.
Enquanto o curador Perry acredita que o estresse de abranger o abismo entre sociedades brancas e negras pode ter contribuído para sua deterioração mental, ela continua a pesar vários fatores. "Ele viveu uma vida de incrível estresse como um afro-americano de sucesso em um mundo dominado por brancos", diz ela. “Mas as pessoas que atuam no mais alto nível de habilidades artísticas também são pessoas de sensibilidade incomum.”
Apesar dos desafios que enfrentou, Duncanson perseverou. Ele abriu um novo estúdio em Cincinnati e transformou seus desenhos das Terras Altas escocesas em obras-primas, incluindo Ellen's Isle, Loch Katrine, uma pintura inspirada no poema de Sir Walter Scott, The Lady of the Lake, e Pass at Leny, na qual ele subordina o sentimentalismo das paisagens anteriores a formas mais naturalistas. Em 1871, ele excursionou pela América com várias obras históricas, com preços acima de US $ 15.000 cada.
Mesmo quando sua saúde falhou, sua paixão por seu trabalho persistiu. Duncanson estava instalando uma exposição em Detroit em outubro de 1872, quando sofreu uma convulsão e entrou em colapso. Ele morreu dois meses depois; a causa da morte permanece incerta.
O que está claro é que Duncanson imaginou uma vida sem limites, uma vida além do papel do escravo ou do trabalhador no qual os afro-americanos foram escalados. Em vez disso, ele se lançou como um artista, impulsionando-se nos altos escalões da sociedade e forjou um lugar na história como um dos maiores pintores de paisagem do século XIX.
“Duncanson foi um fenômeno”, conclui Perry. “Ele fez escolhas, foi corajoso e alcançou um status de prestígio sem precedentes nos Estados Unidos. Isso exigiu força e uma qualidade pioneira que acho inspiradora ”.
