Você pode pensar que não é preciso um cientista de foguetes para inventar uma pistola de água como o Super Soaker. Mas Lonnie Johnson, o inventor que inventou este brinquedo extremamente popular que pode inundar metade da vizinhança com um único gatilho, na verdade trabalhou nos programas de satélite Galileo e Cassini e no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, onde ajudou a desenvolver o bombardeiro B2. .
Johnson é um criador prodigioso, detendo mais de 120 patentes em uma variedade de produtos e processos, incluindo projetos para baterias de filme de lítio, sistemas de conversão eletroquímica, bombas de calor, geradores termminônicos e vários itens para melhorar a produção de baterias, incluindo um próton de cerâmica de filme fino. eletrólito condutor. Além de invenções de ciências sérias, Johnson também patenteou conceitos tão versáteis e divertidos como um aparelho de modelagem de cabelo, um detector de fraldas molhadas, um lançador de foguetes de brinquedo e Nerf Blasters. Sim, aquele sistema de fogo rápido com dardos de espuma que tenta a criança em todos nós a montar emboscadas em parentes e animais de estimação desavisados.
"Eu sou um funileiro", diz Johnson. “Adoro brincar com ideias e transformá-las em algo útil ou divertido.”
Johnson também inventou outra invenção interessante que é comum hoje em dia, embora não tenha aproveitado. Em 1979, enquanto trabalhava no Laboratório de Missões Espaciais da Força Aérea dos Estados Unidos, ele patenteou um dispositivo que reduz opticamente um código binário em escala, depois usa uma lente de aumento e sensores para recuperar a informação. É a tecnologia básica usada em CDs e DVDs atualmente.
"Eu chamo isso de peixe grande que escapou porque eu estava gostando muito do meu trabalho diário", diz ele. "Eu estava realmente fazendo isso apenas por diversão e não persegui-lo comercialmente."
Como muitas invenções, o Super Soaker foi o resultado de um acidente. Johnson estava em casa em 1982, trabalhando em uma ideia para uma bomba de calor melhorada - um dispositivo para aquecimento e resfriamento que transfere mecanicamente o calor para outra fonte - quando sua criação gerou um vazamento. Uma explosão de água atravessou a sala e Johnson imediatamente pensou: "Isso faria uma grande pistola de água".
O protótipo original, que Johnson ainda possui, poderia disparar uma explosão de água comprimida de quase 12 metros. (Cortesia de Lonnie Johnson) Ele trabalhou no conceito e fez um protótipo de Plexiglas, tubos de PVC, assentos em O-rings e outros materiais úteis, incluindo uma garrafa de refrigerante de dois litros para o amplo reservatório. Quaisquer que fossem as peças que ele precisava, mas não podia implorar, emprestar ou roubar, ele fez um pequeno torno em sua oficina em casa. “Essa é uma das vantagens de ser um inventor e um funileiro”, diz ele. "Eu tenho tudo que preciso para fazer o que preciso."
O protótipo original, que Johnson ainda tem, estava muito longe da pistola de água disponível nas prateleiras das lojas. A série de tubos de PVC brancos e reservatório bulboso deu-lhe um olhar de arma de raio de Star Wars. Mas, como parecia um júri, o protótipo podia disparar: uma explosão de água comprimida podia levar até 40 pés.
Em 1986, Johnson recebeu US Patent 4.591.071 para um dispositivo simplesmente intitulado "Squirt Gun". Como o resumo em sua apresentação diz, "A pistola de água inclui um bocal para ejetar água em alta velocidade, uma bomba de pressurização para comprimir ar na arma para pressurize a água contida nele, e uma válvula de controle de fluxo acionada por gatilho para disparar a pistola controlando o fluxo de água pressurizada através do bocal. Um circuito oscilador alimentado por bateria e um gerador de som alimentado por fluxo de água produzem efeitos sonoros futurísticos quando a arma está atirando. ”
"Gun Squirt" de Lonnie Johnson, patenteado em 27 de maio de 1986 (Patente dos EUA 4.591.071) Johnson lutou por vários anos para encontrar uma empresa que pudesse transformar sua ideia em um sucesso comercial. Houve muitas respostas céticas e várias falsas partidas até que, finalmente, em 1989, um fabricante de brinquedos percebeu o potencial de seu dispositivo de encharcamento. Ele licenciou-a para a Corporação Larami, que inicialmente comercializou o brinquedo como a Power Drencher em 1990.
Demorou alguns ajustes e rebranding até que o brinquedo decolou. Foi relançado como o Super Soaker com um anúncio de TV inteligente e cômico mostrando dois jovens adolescentes quebrando uma festa na piscina, prometendo uma "pistola de esguicho de maior calibre". A um preço de varejo de US $ 10 cada, as vendas subiram para US $ 200 milhões, catapultando para o brinquedo mais vendido no mundo em 1992. Tem sido um dos 10 brinquedos mais vendidos todos os anos desde então e gerou inúmeras extensões de marca para amigos e familiares.
A invenção desembarcou Johnson no National Toy Hall of Fame. Christopher Bensch, vice-presidente de coleções e curador-chefe, diz que as credenciais interestelares de Johnson dão a ele status de elite entre os membros.
"Ele provavelmente é superqualificado como inventores de brinquedos", diz ele. “Afinal, ele é um cientista de foguetes. Sua invenção foi um avanço raro devido ao seu sucesso. Ele está lá em cima com o Slinky e o Silly Putty. Nenhum deles foi projetado para ser um brinquedo.
Royalties do Super Soaker e Nerf Blaster permitiram a Johnson perseguir seus sonhos de uma forma que ele nunca imaginou ser possível. Nascido há quase 70 anos no sul segregado, o inventor afro-americano teve que se provar um cientista talentoso e capaz. Seus pais pegaram algodão na fazenda de seu avô e Johnson freqüentou uma escola totalmente negra. Ele se formou na Universidade de Tuskegee antes de ingressar na Força Aérea dos EUA como engenheiro, depois trabalhando para a NASA.
Johnson atua no Conselho de Administração da FIRST, uma organização sem fins lucrativos dedicada a inspirar jovens a participar de ciência e tecnologia. Don Bossi, presidente da FIRST, está impressionado com a disposição de Johnson para ajudar os estudantes interessados em ciência, tecnologia, engenharia e matemática (STEM).
“Lonnie é um modelo maravilhoso e mentor para aspirantes a líderes STEM, como os estudantes que participam dos programas FIRST”, diz ele. “Sua história de persistência e superação de obstáculos inspira a próxima geração a seguir seus curiosos e tenazes passos.”
Lonnie Johnson, com seu Super Soaker, fora de sua casa em 1992. (Thomas S. England / Coleção Life Images via Getty Images) Embora nunca tenha a intenção de entrar no negócio de brinquedos, Johnson teve a flexibilidade de se mover em novas direções graças a suas invenções para crianças. Essas patentes permitiram que ele abrisse suas próprias empresas, a Johnson Research e afiliadas, e trabalhasse em projetos de sua escolha.
"Esses produtos foram enormes sucessos", diz Johnson. “Certamente teve um grande impacto na minha vida. Isso me permite fazer as coisas que estou fazendo agora.
Hoje, ele está trabalhando em uma bateria de cerâmica de estado sólido que pode armazenar mais energia do que as baterias de íon de lítio e a bateria de última geração, o ar de lítio, que pode armazenar 10 vezes a energia da tecnologia atual.
"Imagine dirigir um carro pelo país com uma única carga", diz ele. "É isso que esperamos conseguir com essa tecnologia."
Além disso, Johnson está trabalhando em um novo condensador de água que pode puxar a umidade do ar ambiente. Ele será alimentado por células solares e está sendo projetado para uso em áreas áridas com alta umidade.
Fiel às suas raízes científicas, Johnson também está tentando desenvolver uma tecnologia de conversão de energia que capture calor e converta em eletricidade. Ele usará eletroquímica para extrair o calor dos motores, particularmente os sistemas nucleares que alimentam longos vôos espaciais.
Infelizmente, não há mais brinquedos nos planos de Johnson. Isso, no entanto, poderia mudar com apenas um erro e uma faísca de sua imaginação.
