Em meio ao desfile habitual de horrores rastejantes - super piolhos, pragas de pragas e um “inseto de cabelo de troll descoberto no remoto Suriname” -, o site de notícias sobre exterminadores PestWeb compartilhou recentemente um pedaço de inteligência inquietante.
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Comprar"Insetos têm consciência, auto-consciência e egos", dizia a manchete.
Se as consciências dos matadores de insetos profissionais foram ou não sobrecarregadas por essa revelação, outras pessoas ficaram alarmadas. Estamos muito longe dos “direitos dos insetos”, ponderou o bioeticista e defensor dos direitos dos animais Peter Singer, mas a perspectiva de vida interior dos insetos aumenta a importância ética.
Este ninho de vespas morais foi agitado pela primeira vez em uma reunião local do clube mundial de ciência e bebida Nerd Nite em um pub em Sydney, na Austrália. O cientista de abelhas Andrew Barron começou a conversar com o filósofo Colin Klein, que inicialmente afastou a idéia da consciência dos insetos. Afinal, os cérebros dos insetos são minúsculos e possuem apenas um milhão de neurônios, em comparação com a média de 86 bilhões de seres humanos. Como muitos de nós, Klein presumiu que os insetos são apenas coleções de reflexos - que são "escuros por dentro", diz ele - e essa suposição combinava muito bem com seu hábito de descarregar as enormes baratas em seu apartamento no toalete.
Mas então os dois professores da Universidade Macquarie começaram a explorar a pesquisa. Uma teoria proeminente sustenta que o núcleo da consciência humana não é nosso impressionante neocórtex, mas nosso mesencéfalo muito mais primitivo. Essa estrutura simples sintetiza os dados sensoriais em um ponto de vista unificado e egocêntrico que nos permite navegar pelo mundo.
Os insetos, argumentam Barron e Klein, têm estruturas do tipo mesencéfalo, incluindo um "complexo central", que parece permitir que os insetos modelem a si mesmos da mesma forma que se movem pelo espaço. Eles citam evidências que vão desde um estudo que usou microeletrodos para observar a atividade cerebral da mosca, até pesquisas aparentemente macabras mostrando que quando uma vespa injeta veneno no complexo central de uma barata, a presa zumbida se deixa levar pelas antenas para dentro do predador. covil.
Enquanto o mesencéfalo humano e o cérebro de inseto podem até estar evolutivamente relacionados, a vida interior de um inseto é obviamente mais básica que a nossa. Assim, os insetos sentem algo como fome e dor, e "talvez análogos muito simples de raiva", mas sem tristeza ou ciúmes. "Eles planejam, mas não imaginam", diz Klein. Mesmo assim, o senso de self altamente destilado dos insetos é uma dádiva potencial para o estudo distante da consciência. Sondar o cérebro de insetos poderia ajudar a quantificar questões sobre o que significa pensar que irritaram nomes como Aristóteles e Descartes, e poderia até ajudar no desenvolvimento de robôs sencientes.
Por outro lado, complica a vida cotidiana. "Eu ainda corro", diz Klein de suas baratas. "Mas eu hesito."
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Este artigo é uma seleção da edição de julho / agosto da revista Smithsonian.
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