Vinte anos atrás, hoje, a caçadora de fósseis Sue Hendrickson descobriu o dinossauro que agora leva seu nome - o imenso, 80% completo Tyrannosaurus rex chamado Sue. Indiscutivelmente o representante mais famoso da super-estrela do mundo dos dinossauros, Sue é uma das mais fantásticas descobertas fósseis já feitas, mas a história da descoberta ressalta problemas persistentes que ainda confundem os paleontólogos.
A rota que o esqueleto de Sue levou do Cretaceous-age rock de Dakota do Sul até o Field Museum de Chicago foi tortuoso. Logo depois que pesquisadores do Instituto Black Hills removeram os ossos da rocha, surgiu uma disputa sobre quem era o proprietário da terra onde Sue foi encontrada e quem tinha os direitos sobre o esqueleto. A tripulação do Instituto Black Hills pagara a Maurice Williams, o suposto proprietário de terras, US $ 5.000; Williams mais tarde afirmou que essa taxa era apenas para acesso à sua terra e que o esqueleto era dele. Desde que ele era um membro da Nação Sioux, a tribo também se envolveu na disputa. " Tiranossauro Sue" rapidamente assumiu um novo significado angustiante quando as partes disputaram a propriedade. Acontece que a terra em que Sue foi encontrada estava sendo mantida em custódia pelo Departamento do Interior e, em 1992, o FBI e a Guarda Nacional invadiram o Instituto Black Hills para tomar Sue.
Eventualmente, um juiz de julgamento concedeu Sue a Williams.
Em seguida, Williams decidiu leiloar o esqueleto para o maior lance pela Sotheby's, e o evento estava marcado para 4 de outubro de 1997. Muitos paleontologistas temiam que Sue acabasse com um colecionador particular, para nunca mais ser visto - mas uma parceria entre um museu. e várias corporações garantiram o fóssil para exibição pública. Enquanto os ossos acabariam parando no Chicago's Field Museum, a instituição precisava da ajuda da Disney, do McDonald's e de outros doadores para alcançar a oferta vencedora de 7, 6 milhões de dólares pelo mais completo Tyrannosaurus rex já encontrado.
Muitos dos problemas que atrasaram a jornada de Sue ao Field Museum e à literatura científica permanecem. A propriedade da terra ainda é uma grande preocupação para cientistas e colecionadores de fósseis, especialmente quando algo acordado durante um aperto de mão se deteriora. Os paleontólogos devem verificar e verificar novamente a proveniência dos ossos que estão recuperando para que possam se proteger e os dinossauros que encontram.
Leilões e o mercado negro de fósseis continuam a fazer negócios vigorosos. Com demasiada frequência, espécimes excepcionais saem do solo para mãos privadas e nunca recebem o estudo científico que merecem. O fato de Sue ter sido vendida por quase oito milhões de dólares só piorou as coisas, pois confirmou que os traficantes de fósseis subterrâneos poderiam comandar somas pesadas para espécimes dignos de museus ou universidades. (Essa questão veio à tona novamente no ano passado quando se soube que o paleontólogo Jorn Hurum e a Universidade de Oslo pagaram quase US $ 750.000 por um primata fóssil primorosamente preservado chamado Darwinius .) Há alguns casos em que os proprietários de espécimes comprados fazem o direito. coisa - como quando o proprietário do primeiro esqueleto conhecido de Raptorex, Henry Kriegstein, o doou para um museu na Mongólia Interior, onde tinha sido escavado ilegalmente - mas para cada ato de generosidade há inumeráveis exemplos onde o dinheiro vence. De fato, em lugares especialmente remotos, os fósseis são arrancados do nariz do paleontólogo e acabam no showroom de um rico comprador.
Além de tais controvérsias, Sue forneceu paleontólogos com uma riqueza de informações sobre o Tyrannosaurus rex . Basta fazer uma pesquisa bibliográfica sobre a identificação institucional oficial de Sue - FMNH PR 2081 - e você encontrará uma série de artigos sobre assuntos que vão desde a biomecânica do braço e pescoço do animal até como o gigantesco terópode cresceu à medida que envelheceu. Sue tem sido uma benção para os pesquisadores e, sem dúvida, continuará assim.
