Pelo terceiro ano consecutivo, as praias da Califórnia foram inundadas por uma onda de filhotes de leões marinhos famintos e doentes. Até agora, os cientistas resgataram mais de 250 leões marinhos encalhados - e o motivo da crise é o bloqueio dos biólogos marinhos.
As equipes de resgate já receberam filhotes de leões-marinhos mais doentes do que durante um “evento de mortalidade” sem precedentes em 2013, relatou Kurtis Alexander para o San Francisco Chronicle . E como em 2013, os cientistas não estão claros sobre o que está causando um grande número de filhotes de sete a nove meses para acabar nas costas do sul da Califórnia, mostrando sinais de emagrecimento grave, desidratação e hipotermia.
"Este é o terceiro ano em que temos visto essas mortes em massa, mas isso é o pior até agora", disse o veterinário Shawn Johnson a Alexander. "Se isso continuar, haverá alguns efeitos a longo prazo sobre a população de leões-marinhos." Johnson e sua equipe no Centro de Mamíferos Marinhos em Sausalito encontraram pilhas dos filhotes em suas instalações em Sausalito, Califórnia. Ele observa que, como os filhotes são muito jovens para serem desmamados, eles são muito pequenos e fracos para se alimentar mergulhando em busca de peixes.
Os filhotes de leões-marinhos da Califórnia estão famintos porque as águas quentes do El Niño estão tornando os alimentos mais escassos para suas mães? Ou a crise poderia apontar para outra questão submarina? Os biólogos marinhos não têm certeza, mas Justin Viezbicke, da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, diz à Crônica que poderia ter a ver com a população de leões marinhos atingindo uma capacidade de cerca de 300.000. Ele observa que os leões-marinhos fornecem informações valiosas sobre o meio ambiente, agindo como um termômetro para problemas que podem afetar os humanos.
Enquanto os cientistas lutam para entender o que está causando filhotes de leões-marinhos ficarem encalhados e doentes a uma taxa tão alarmante, outra equipe de biólogos aprendeu um fato surpreendente sobre os mamíferos marinhos em mergulho profundo. Novas pesquisas mostram que, apesar de sua capacidade de mergulhar a profundidades surpreendentes, animais como focas e golfinhos-nariz-de-garrafa têm alta freqüência de batimentos cardíacos irregulares ou arritmia. Parece que até os mamíferos marinhos ficam exaustos quando seguram a respiração embaixo d'água - e essas percepções podem ser usadas para ajudar a proteger e melhorar o desempenho de atletas humanos.
