Oscar Ruiz, pesquisador da área médica da Universidade do Texas, estuda anormalidades faciais examinando o desenvolvimento das células nas minúsculas faces dos embriões vivos de peixe-zebra. Ele leva milhares de imagens desses sujeitos microscópicos para estudar sua genética com a esperança de fixar os genes que controlam o desenvolvimento de anormalidades, como fissura labial ou palatina em humanos.
Esta semana, uma das milhares de imagens que ele levou para o seu trabalho ganhou o primeiro lugar na 42ª edição da competição anual Small World Photography da Nikon. As imagens vencedoras foram selecionadas de um conjunto de mais de 2.000 inscrições por um painel de juízes, incluindo dois biólogos, dois jornalistas científicos e um pesquisador de física de alta energia.
Imaging live embrião não é tarefa fácil. Ruiz comumente capturava o peixe de perfil ou de cima, mas era difícil obter uma imagem direta do rosto em desenvolvimento do peixe. Então, Ruiz experimentou montar o peixe em desenvolvimento em agarose, um tipo de material gelatinoso, e quebrou com seu microscópio confocal, que usa um laser e um software para manter todo o assunto em foco.
O método funcionou, e ele conseguiu criar uma imagem mais próxima da face em desenvolvimento do peixe-zebra. "[Esta imagem] foi a primeira que conseguimos do jeito que queríamos", diz ele.
O sucesso do novo método de imagem de Ruiz, na verdade, o levou a começar a construir um atlas de imagem de células faciais da pele do zebrafish em desenvolvimento. Uma vez concluído, ele e seus colegas serão capazes de manipular os genes dos peixes para identificar as ligações entre os genes e as células faciais, o que pode ser aplicável a mutações na face humana.
Para estudar as células, Ruiz usa uma mancha que faz com que os núcleos nas células do peixe fiquem fluorescentes, depois tira fotos e vídeos em intervalos programados para registrar como essas células se movem e mudam. "Basicamente você começa com um pequeno embrião que não tem rosto, então no final você tem um peixe que tem um rosto e uma boca e olhos e tudo", diz ele. Através desta pesquisa, Ruiz e sua equipe esperam responder a questões fundamentais sobre como características faciais se desenvolvem para eventualmente descobrir como corrigir essas anormalidades de desenvolvimento.
A maioria das outras imagens nos 20 finalistas tem histórias igualmente convincentes. Dos vislumbres da pesquisa médica ao olhar nos olhos de uma aranha, “cada imagem evoca uma reação poderosa de nossos juízes”, diz o gerente de comunicação da Nikon, Eric Flem, em um comunicado à imprensa. “Todos os anos, procuramos por essa imagem que faz com que as pessoas se inclinem para frente em seus assentos, desperta sua curiosidade e as leva a fazer novas perguntas.”
Embora qualquer um possa participar do concurso, ele apresenta uma oportunidade incomum para pesquisadores em várias disciplinas mostrarem seu trabalho ao público em geral e ajudarem as pessoas a entender melhor a pesquisa que acontece a portas fechadas. “Como cientistas, trabalhamos com o dinheiro dos contribuintes e o público em geral não sabe o que estamos pesquisando ou o que estamos fazendo”, diz Ruiz. "Quanto mais as pessoas veem, mais elas concordam em financiar a ciência."
Outras imagens incluem imagens coloridas de neurônios humanos, close-ups de pernas e asas de insetos, reações químicas, divisão celular e organismos microscópicos. Algumas imagens apenas aumentam ligeiramente os assuntos, enquanto outras mostram coisas que são geralmente 200 vezes menores. As imagens foram tiradas com microscópios de alcance, processamento e iluminação. Alguns são instantâneos básicos através de um microscópio. Outros, como o tiro vencedor de Ruiz, usam microscopia confocal - um método que captura fatias do objeto em diferentes profundidades.
Embora os juízes tenham tomado sua decisão, a votação pública sobre as imagens continuará até 25 de outubro, quando um vencedor do voto popular será selecionado.
